אף אחד לא יכול להגיד שקאסיני נכנס בשקט ללילה הטוב שלו.

בסביבות 7:55 בבוקר שעון החוף המזרחי ביום שישי, בקרי המשימה על פני כדור הארץ קיבלו הודעה רשמית שחללית קאסיני - פעולה משותפת של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית - נשרפה באטמוספירה של שבתאי, והתאדה פנימה. בערך דקה אחת.

"יש לנו אובדן אות", אמר אחד ממנהלי המשימה, כשהסתיים השיגור האחרון של קאסיני משבתאי.

מותו הלוהט אינו מפתיע.

מדענים תכננו לשלוח את קאסיני לאטמוספירה של שבתאי כבר זמן מה. במקום לאפשר לקאסיני לצאת מכלל שליטה, ואולי להשפיע על אחד מירחי כוכב הלכת שיכולים לארח חיים, בקרי המשימה שלחו אותו למסלול התנגשות עם כוכב הלכת שבו בילה יותר מעשור בהתבוננות לטובתנו.

החללית קאסיני שוגרה בשנת 1997. היא חוקרת את שבתאי וירחיו הרבים מאז הגיעה לכוכב הלכת המטבע ב-2004.

קאסיני עקב אחריו כששבתאי עבר את עונותיו החייזריות וגילה הרבה תגליות לאורך הדרך. החללית אחראית לשנות את ההבנה שלנו לגבי חלקו של שבתאי במערכת השמש, לשלוח בחזרה תמונות של ירחים שלא נראו קודם לכן מטווח קרוב, ולמצוא עדויות לאוקיינוס ​​מתחת לקרום הקרח של הירח אנצלדוס.

בסך הכל, קאסיני צילם יותר מ-450,000 תמונות, הקיף את שבתאי 294 פעמים, ועבר 4.9 מיליארד מייל מאז השיגור.

ועד הסוף, קאסיני עשה את מה שהוא עושה הכי טוב: איסוף ושליחה של נתונים יקרי ערך לחוקרים נלהבים בחזרה על הפלנטה שנשאה אותו.

החללית העבירה נתונים למדענים על כדור הארץ עד לרגע שבו החלה להתפרק כמו מטאור באטמוספירה של שבתאי.

אחד ממכשירי כלי השיט, ספקטרומטר המסה היונים והמסה הנייטרלית, טעם את האטמוספירה של כוכב הלכת במהלך ירידתו דרכו, והעביר את ממצאיו לכדור הארץ כאחד מתנשפי התקשורת האחרונים שלו.

סוג זה של נתונים יכול לעזור למדענים להבין איך שבתאי התפתח, למרות שמשימתו הסתיימה כעת. מעולם לא הצלחנו לדגום ישירות את האטמוספירה של שבתאי, אז אפילו במותו, קאסיני פורץ דרך.

ואולי זו הדרך הטובה ביותר לכבד את קאסיני עכשיו כשהיא איננה.

החללית תרמה כל כך הרבה לידע שלנו על מערכת השמש, והנתונים שלה ישמשו עוד עשרות שנים. המדענים ימשיכו לשפוך על פיסות המידע שאסף קאסיני כדי להמציא תיאוריות חדשות, לאמת רעיונות ולחזק עבודות קודמות.

עם זאת, מלבד משימה אחת לאירופה שתוכננה בשנים הקרובות, לנאס"א אין משימות על הספרים חזרה לשבתאי או לכוכבי לכת אחרים במערכת השמש החיצונית. העין הקרובה שלנו על החלק הזה בחצר האחורית הקוסמית שלנו סגורה כעת.