כריסטינה סאטון אובחנה כחולה ב-COVID-19 ביולי. למרות שנבדקה חיובית לנגיף, היו לה מעט מאוד תסמינים. אבל גם לאחר שאלו נעלמו, סאטון עדיין חווה בעיות ריכוז וזיכרון.

"הייתי מתאר את זה כמו חלום ער," אמר סאטון. "אתה שם, אבל אתה לא לגמרי מתחבר."

לרבים שחוו COVID-19, הניסיון של סאטון עשוי להישמעמוּכָּר. "נושאים ארוכים" של COVID-19, או אנשים שחווים כמה תסמינים של המחלה במשך חודשים, מתייחסים לעתים קרובות ל"ערפל המוח" הממושך שלהם—אותה תחושת בלבול.

ככל שהעולם מתקרב לשמונה חודשים של מגיפת COVID-19, מתברר כי אחֵלֶקמתוך למעלה מ-44 מיליון אנשים ברחבי העולם שחלו בנגיף אינם מחלימים לחלוטין. אנשים אלה, שחלקם חולים מאז תחילת המגיפה, מתלוננים לפעמים על קוצר נשימה, חולשה, פריחות ודפיקות לב. אחד התסמינים הנפוצים ביותר בקרב נסיעות ארוכות הוא ערפל מוחי מתמשך. ככל שהחודשים חולפים, חלקם התחילו לחשוד שחלק מהתסמינים שלהם עלולים לעולם לא לשקוע. אבל עבור מיליוני אנשים אחרים עם מחלות כרוניות, שחלקן נראה כאילו התחילו בזיהומים, ערפל מוחי מתמיד הוא כבר המציאות שלהם. כעת, הם מקווים שהמגיפה העולמית הזו תפנה את תשומת הלב למצב שהשפיע בצורה כה דרסטית על חייהם.

סאטון היא אחת מהאנשים האלה, אם כי היא אומרת ש-COVID-19 החמיר את ערפל המוח שלה אפילו יותר. כעת בשנות השלושים המוקדמות לחייה, היא החלה לחוות ערפל מוחי בילדותה כתוצאה ממצב גנטי—הפרעת תנועתיות יתר. הפרעות אלו משפיעות על רקמות חיבור כמו גידים ורצועות. אנשים עם הפרעות אלו נוטים להיות גמישים ביותר, לפרוק גפיים בקלות ולחוות כאבי מפרקים כרוניים, בנוסף לתסמינים אחרים.

אחד התסמינים הללו הוא ערפל מוחי, וזה אחד הפחות מובנים. זה מופיע גם במחלות כרוניות אחרות, מפיברומיאלגיה ועד דלקת פרקים.

"ערפל מוחי" אינו מונח רפואי—זהו שם דיבור לאוסף של תסמינים קוגניטיביים כמו בלבול, בעיות מיקוד ואובדן זיכרון או היזכרות איטית, אמר ד"ר קוסנטינו איאדקולה, נוירולוג המנהל את מכון המוח והנפש של משפחת Feil בבית הספר לרפואה של וייל קורנל. מטופלים אומרים לעתים קרובות "הם לא יכולים להתרכז, הם לא יכולים לזכור גם הם, הם מרגישים שהם לא יכולים לעשות כלום", אמר.

באוגוסט, Iadecola פרסמה כתבהסָעִיףסקירת ההשפעות שנראות ל-COVID-19 על מערכת העצבים, כולל המוח. חלק מאלה עם הנגיף עלולים לחוות תסמינים נוירולוגיים, החל מתסמינים קלים כמו אובדן טעם וריח ועד לסיבוכים חמורים כמו שבץ מוחי, אמר.

ובכל זאת, החוקרים לא מבינים איך זה קורה, אמר Iadecola. לא ברור אם הנגיף משפיע ישירות על המוח, או אם ההשפעות הללו נובעות בעקיפין מתסמינים או סיבוכים אחרים. לדוגמה, חוסר חמצן או אי ספיקת כליות במהלך מחלה קשה עלולים לגרום לאדם להיות מוטרד, מבולבל ולעיתים אלים. מצב הנקרא אנצפלופתיה. שני הסיבוכים הללו יכולים להתרחש במקרים חמורים של COVID-19.

"השורה התחתונה היא שאין מספיק נתונים כדי להצהיר על איך המחלה הזו עובדת", אמר Iadecola.

מקרים של "ערפל מוחי" לאחר מקרים קלים יותר של COVID-19 מביכים אפילו יותר, אמר. נגיפים חמורים אחרים, כמו SARS ו-MERS, יכולים להיכנס למוח ולגרום לקוגניטיביים לטווח ארוךאפקטים. אבל הווירוסים האלה חמורים יותר, ועדיין לא ברור אם ל-COVID-19 תהיה אותה מידה של השפעות ארוכות טווח.

איאדקולה אמרה שזה לא נדיר שלווירוס או לכל אירוע בריאותי גדול יש השפעות מתמשכות כמו ערפל מוחי. למעשה, תסמונת עייפות כרונית, או אנצפלומיאליטיס מיאלגית (ME) עשויה להיות מופעלת על ידי זיהום. נראה כי הסימפטומים של ME דומים לאלו של נוטלי COVID-19 ארוכי טווח, מה שמוביל כמה חולים וחוקרים במחלות כרוניותחושד שזה יכול לגרום למצב כרוני דומה. חולי ME חווים עייפות קיצונית, כאבים כרוניים וערפל מוחי. רבים אינם יכולים לעבוד או אפילו לעזוב את בתיהם, ובמקרים רבים, ההשפעות הקוגניטיביות של המחלה יכולות להיות אחד התסמינים המתישים ביותר שלה.

"פרטי COVID-19 לטווח ארוך שמפתחים חלק מאותם תסמינים [כמו ME] נותנים יותר פרסום למחלה זו", אמרה מורין הנסון, מנהלת המרכז למחלות נוירואימוניות עצבניות באוניברסיטת קורנל.

למרות זאת, לא ברור מה באמת גורם לי, שלא לדבר על ערפל המוח שלו. הנסון הוא המחבר הבכיר של שני מחקרים אחרונים,אֶחָדפורסם בדצמבר 2019 והאַחֵרבאוקטובר, תמיכה בגוף הולך וגדל של מחקרים שמצאו שלאנשים עם ME יש הבדלים בציטוקינים שלהם, מולקולות האותות במערכת החיסון האחראיות גם לתגובה החיסונית הקיצונית ב-COVID-19 המכונה "סערת ציטוקינים." למרות שלחולי ME אין את אותה עלייה עצומה בציטוקינים שהתגובה החיסונית הזו מעוררת, הנסון אומר שזה סימן לכך שמערכת החיסון מתפקדת בצורה כלשהי.

הנסון אומר שייתכן שהשפעות מערכת החיסון הללו יכולות להיות קשורות לתסמינים הקוגניטיביים של ME. "יש לנו תאי חיסון במוח שלנו", אמרה. במקרים מסוימים, היא אמרה, לחולי ME יש דלקת במוח שלהם, וייתכן שמערכת חיסון לא תקינה יכולה לתרום לכך. אבל היא אמרה שללא מחקר נוסף, קשה לומר.

חיימה סלצר, מנהל תחום ההסברה המדעית והרפואית של הארגוןME פעולה, התמודדה עם ערפל מוחי מאז שפיתחה ME בעצמה ב-2014, למרות שמעולם לא חלתה ב-COVID-19. היא אומרת שעבורה זה אחד החלקים הכי מתסכלים בלהיות אותי. לעתים קרובות היא מתקשה לזכור מילים, למרות שיש לה אוצר מילים טוב. היא גם אומרת שכאשר ערפל המוח שלה היה גרוע יותר, הזיכרון שלה היה כל כך גרוע שהיא הייתה עוזבת פוסט-איט בכל ביתה כדי להזכיר לעצמה להשלים משימות יומיומיות.

אבל סלצר אומרת שערפל המוח שלה השתפר. באמצעות ניסוי וטעייה, היא מצאה דברים כמו תוספי תזונה שנראים עוזרים, יחד עם למידה לקצב את עצמה ולשמור על האנרגיה שלה. אבל היא יודעת שזה לא המקרה עבור רבים כל כך עם ME וערפל מוחי. בעוד שסלצר מעריכה עד כמה חשוב מחקר כמו של הנסון על אופי ME, היא תשמח לראות מחקר נוסף על טיפול פליאטיבי וטיפול. הנסון עצמה מסכימה.

"בהחלט הייתי רוצה לראות פיתוח תרופות", אמרה. "כרגע, אין תרופה מאושרת על ידי ה-FDA למחלה זו."

אין גם טיפול ספציפי לערפל מוחי במצבי בריאות כרוניים אחרים. אנדומטריוזיס, הגורמת לרקמות כמו זו שמצפת את הרחם בדרך כלל להצטבר באזורים אחרים בגוף, לפעמיםמשויךעם ערפל מוח. ישמֶחקָרלהציע שלאנשים עם אנדומטריוזיס יש גם תגובות חיסוניות חריגות. יש גםמֶחקָרזה מראה ליותר אנשים עם אנדומטריוזיס יש דיכאון, שיכול לתרום לערפל מוחי. כמו כן, לא ברור אם ערפל מוחי במצבים שונים הוא למעשה זהה, שכן ערפל מוחי הוא מונח כללי שיכול להתייחס לשורה שלמה של תסמינים קוגניטיביים.

עם זאת, סלצר מקווה שהתשומת לב המחודשת עליו עקב COVID-19 תוביל למחקר נוסף על תפקידו במצבים בריאותיים כרוניים. אבל היא גם הדגישה שכמובן, המגיפה היא טרגדיה גדולה, כמו גם העובדה שהיא עלולה להוביל למחלות כרוניות עבור מספר עצום של אנשים.

"המחשבה הראשונה שלי היא לא, יא מחקר," אמר סלצר. "זה, הו לא, האנשים האלה שלא יוכלו לקבל עבודה, האנשים האלה שלא יוכלו לחשוב ישר, האנשים האלה שהמשפחות שלהם לא מתכוונות להבין."

כריסטינה סאטון מרגישה דומה. בעוד שהרקע שלה הוא בניהול תיאטרלי, היא הבינה הרבה לפני שחלה ב-COVID-19 שהיא לא תוכל לקיים קריירה תובענית בתיאטרון. בסופו של דבר, היא גם נאלצה להתרחק מעבודות בעולם התאגידים. כעת, היא עומדת להתחיל לימודים לתואר שני לטיפול באמנות, בתקווה שהקריירה החדשה הזו תהיה כזו שהיא תוכל להתמודד איתה. סאטון אמרה שבסופו של דבר מה שהיא מקווה היא להבין עד כמה ערפל מוחי יכול להיות רציני. תסמיני ערפל מוחי נדחים לעתים קרובות מדי, היא אמרה, אפילו על ידי רופאים.

"הם יכולים לשנות את כל כיוון החיים שלך", אמרה.

סרטון קשור: איך יוצרי הסרטים האלה הכינו סרט תיעודי על מגיפה במהלך מגיפה