כוכבי לכת, השְׁמוֹנֶהגרמי השמיים המקיפים את השמש שלנו, הם כדוריים. כוכבי לכת אקסופלנטים, גרמי השמיים הרבים האחרים המקיפים שמשות רבות אחרות, הם גם כדוריים.

כך לפחות חשבו המדענים עד שסוכנות החלל האירופית (ESA) הביטה טוב יותר ב"כדור רוגבי" WASP-103b. ענקית הגז החדשותית הזו, שהתגלתה ב-2014 בתוך קבוצת הכוכבים של הרקולס, היא פי שניים מגודלו של צדק וקצת פחות מפי 1.5 מהמסה שלו.

אסטרונומים מדדו את WASP-103b וכוכבי לכת אחרים בהרחבה במהלך משימת "צ'אופס" של ה-ESA (CHמאפייניםהxOPלְקַלֵלסatellite), שהושקה בסוף 2019 והחלה בתצפיות באביב 2020. הסוכנותפרסמה את ממצאיה, המסתמכים על נתונים שהושגו בעבר על ידי הטלסקופ החלל האבל של נאס"א/ESAוטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א, ביום שלישי.

"צ'אופס מודד מעברים של כוכבי לכת - הטבילה באור הנגרמת כאשר כוכב לכת חולף מול הכוכב שלו מנקודת המבט שלנו", מסבירכתבה רשמית עבור ה-ESA.

"בדרך כלל, לימוד צורת עקומת האור יגלה פרטים על כוכב הלכת כמו גודלו. הדיוק הגבוה של צ'אופס יחד עם גמישות ההצבעה שלו, המאפשרת ללוויין לחזור למטרה ולצפות במעברים מרובים, אפשרו לאסטרונומים כדי לזהות את האות הדקה של [דפורמציה] של WASP-103b."

חוקרים חשדו בעבר של-WASP-103b יש פוטנציאל גבוה לעיוותים, לאור קרבתו של כוכב הלכת החיצוני לשמש שלו. מסלולו סביב הכוכב המארח WASP-103 משלים מהפכה שלמה בפחות מיום כדור הארץ אחד. זה הופך את הגאות והשפל שלו לחזקים במיוחד, ומעצבים מחדש את המסה של WASP-103b ביעילות. כוכב הלכת הסגלגל המוזר יכול תיאורטית לספר לנו יותר על עולמות כמוהו וכיצד הם נוצרים.

"ההתנגדות של חומר לעיוות תלויה בהרכבו", אומרת הכותבת הראשית של המחקר סוזנה בארוס, גם באמצעות ה-ESA. "לדוגמה, כאן על כדור הארץ יש לנו גאות ושפל בגלל הירח והשמש אבל אנחנו יכולים לראות גאות ושפל רק באוקיינוסים. החלק הסלעי לא זז כל כך הרבה. על ידי מדידת כמה כוכב הלכת מעוות אנחנו יכולים לדעת כמה הוא סלעי, גזי או מים."

ההרכב של WASP-103b מעניין במיוחד משתי סיבות עיקריות. ראשית, נראה שהכוכב החיצוני נפוח בצורה יוצאת דופן, מה שיכול לספר לנו יותר על ענקי גזים והתנהגותם.

"באופן עקרוני היינו מצפים שכוכב לכת עם מסה של פי 1.5 מהמסה של צדק יהיה בערך באותו גודל, כך ש-WASP-103b חייב להיות מנופח מאוד בגלל חימום מהכוכב שלו ואולי מנגנונים אחרים", מסביר בארוס. לעיון, WASP-103b חם פי 20 בערך מצדק.

ייתכן שהציוץ נמחק

שנית, גאות ושפל חזקים משפיעים על "דעיכה מסלולית". זו הירידה ההדרגתית של המרחק בין גופי כוכבים. בהתבסס על פיזיקת הכוכבים, WASP-103b אמור תיאורטית להתקרב יותר ויותר ל-WASP-103 הגדול יותר, בסופו של דברמתנגשים עםולהיות נבלע בכוכב המארח שלו. אבל ה-ESA זיהה את WASP-103b עושה את ההיפך, ומתרחק לאט מ-WASP-103.

מדענים מציגים מספר הסברים להתנהגות המבלבלת, כולל המציאות הקשה לפיה ייתכן שהנתונים פשוט שגויים. (אנחנו חוקרים את המרחב כאן; זה טריטוריה חדשה!) יש צורך במידע נוסף. אז הטלסקופ החלל ג'יימס ווב, שהשיקה את חג המולד ומשתמשת בטכנולוגיית אינפרא אדום רבת עוצמה, בדרך לסייע. צ'אופס ימשיך לאסוף נתונים ככל שיבוצעו תצפיות ותיאוריות חדשות.

מחבר המחקר ז'אק לסקר מסכם, "מחקר זה הוא דוגמה מצוינת לשאלות המגוונות מאוד שמדענים על כוכבי הלכת מסוגלים להתמודד עם צ'אופס, מה שממחיש את החשיבות של משימת המעקב הגמישה שלו".