השעה 6:55 ב-8 בנובמבר ובקומה ה-3 של 30 Rockefeller Center, ממש מעבר לים שקט של שולחנות עבודה ריקים, הוא הלב הפועם של ליל הבחירות באמריקה. בסטודיו 3A, רייצ'ל מאדו, כריס הייז, ג'וי ריד, ניקול וואלאס וארי מלבר יושבים ליד שולחן מעוקל, ופונים לאומה. מולם, סטיב קורנאקי בודק מחשב מולולוח גדול. מחוץ לסטודיו, המסדרונות הומים בצוות בא והולך. ג'ן פסקי מרחפת במכנסיים לבנים, בדרכה להצטרף לפאנל מומחים שמנתח את התוצאות.

בעוד קורנאקי והחאקי שלו הם תמיד משיכה מרכזית לרשת, כוכב הערב הוא קסם טלוויזיה מרשים. כפי שנקראת אחת התוצאות הראשונות של הלילה, המצלמה זורקת מקורנאצקי לתוך חדר פתוח סמוך ממש מאחוריו, בעומק של 15 רגל ועטוף בירוק.

אבל הצופים בבית לא רואים את החדר הירוק. מנקודת המבט שלהם, המצלמה מתקרבת מקורנאקי, החוצה לאוויר הלילה, והלאה אל שטחי הקפיטול של ארצות הברית בוושינגטון הבירה כשהמצלמה מונחת על הליכת הקפיטול, פרצופים של מועמדים צצים כפי שמכנים מירוצים.

מדגם של אשליית הקפיטול בפעולה בליל הבחירות 2022.

האשליה הוקמה על ידי צוות הגרפיקה בזמן אמת של MSNBC, שעבד במשך חודשים כדי ליצור אותה. כדי לעשות זאת, הם קראו ל-Unreal Engine, כלי שפותח במקור על ידי Epic Games ליצירת סביבות משחק. Unreal שימש לאחרונה את צוותי ההפקה בתוכניות הטלוויזיה שלמנדלוריאןובית הדרקוןלהקרין עולם וירטואלי על סט פיזי. תחזיות אלו אפשרו לבמאים ושחקנים לראות, בזמן אמת, מה יתווסף מאוחר יותר על ידי CGI.

בעוד Unreal Engines עשויה להיות היקרה החדשה של הטלוויזיות, היישום שלה לחדשות וספורט הוא אינטנסיבי. מארק גרינשטיין, סמנכ"ל עיצוב והפקה ב-NBC News ו-MSNBC, אומר שהצוות שלו הוא הראשון שעובר בצורה חלקה ממרחב החיים האמיתיים למרחב דיגיטלי בטלוויזיה בשידור חי.

Studio 3A הוא קטן, אבל הוא עמוס בטכנולוגיה: יותר מ-500 יחידות תאורת LED ו-40 מיליון פיקסלים של קירות וידאו מאפשרים לשנות את כל נושא החלל בתוך דקות. מעל מרכז החדר תלויה קשת וידאו ראשונה מסוגה העשויה מפאנל וידאו בודד בגודל 30 רגל. מצלמות מכוונות את עצמן באופן אוטומטי בתוך החלל על ידי מדידת המרחק שלהן ממאות מדבקות הממוקמות באופן אקראי, מחזירות אינפרא אדום על התקרה.

אלכס באסט, מנהל בכיר של טכנולוגיית ייצור, מצביע על מדבקה אחת הנראית בבירור, צפופה בתריסר נורות אולפן. שאר הריבועים בלתי נראים בכוונה, עשויים להשתלב עם לוחות העץ על התקרה וקשת הווידאו.

ממש במסדרון, חדר בקרה של בוגרי קמפיין וקולות פוליטיקה מכוונים את זרימת התוכנית ואת מוקד הסיקור. 14 אנשים יושבים בחושך מול צגים כפולים, ולצדם עוד קומץ אנשי צוות העומדים בחדר. על הקיר מולם יש יותר מ-100 עדכוני וידאו חיים המתנגנים בו זמנית על פני מסך של 15 רגל לפחות. נקרא מירוץ והמצלמה גולשת שוב אל הקפיטול. איש צוות בחלק האחורי של החדר מתלהב מהטכנולוגיה, "זהוכל כך טוב!"

נדרשו חודשים של עבודה קפדנית כדי להחיות את אשליית הקפיטול, והצוות של גרינשטיין גם הכין את ה-Big Board ללילה הגדול שלו. הצוות שלו מלקט נתונים מדסק ההחלטות של MSNBC, שקורא את המירוצים באופן פנימי. בזמן שהם מייבאים את הנתונים האלה, הצוות של גרינשטיין דואג "לכבד אותם בצורה שלא נתפעל, נשנה או נשנה אותם. זה למעשה קשה יותר ממה שאתה חושב", הוא אומר, כי "הנתונים יכולים להופיע בעוד 14 דרכים שונות אנחנו צריכים לעבור על כל וריאציה של 14 הדרכים השונות האלה, פעמים מאלף של [גרסאות של] ואז יש לך את החלק העיצובי של הנתונים: האם אני יכול לקרוא את זה?

כשנשאל אם קורנאצקי עשוי להתרחק מהלוח שלו ולהיכנס לחדר המסך הירוק כדי לקיים אינטראקציה עם נתונים וירטואליים שם, גרינשטיין אומר שזה לא סביר. הכיוון של פיתוח ה-VR של MSNBC יוכתב על ידי צורכי הסיפור של הכישרון שלה על המסך. "סטיב קורנאקי הוא אחת הדוגמאות הגדולות בעולם" לטאלנטים שיכולים לעבוד עם נתונים בשידור חי באוויר, אומר גרינשטיין, "אף אחד לא טוב ממנו בעסק ואנחנועוֹדלתת לו מסך זכוכית פיזי. זה שהטכנולוגיה יכולה לעשות את זה לא אומר שהיא צריכה לעשות את זה.

"עבור סטיב, במקום להשקיע ב-AR ו-VR, באמת השקענו השקעה ענקית במה שהדירקטוריון יכול לעשות. הוא לא טכנולוג, הוא מספר סיפורים נהדר", ממשיך גרינשטיין. "שיחות איתו אף פעם לא מתחילות ב'הנה הטכנולוגיה החדשה הנהדרת הזו, מה אנחנו יכולים לעשות איתה?' זה מתחיל ב'איזה סוג של סיפורים אנחנו רוצים לספר עם זה?' לעולם לא נעמיד אותו מול משהו שהוא חושב שיפריע למה שהוא מנסה להסביר לצופה".

קשה שלא לדמיין את אשליית הקפיטול מורחבת כדי לספק מידע לקראת המירוץ לנשיאות ב-2024, אולי לאורך הקניון הלאומי. וגרינשטיין חושב ש-NBC עשויה בסופו של דבר למנף את המטא-verse כדי לשפר את ההכשרה לאקדמיית NBCU או לאפשר לצופים בבית לנסות נעליים באופן וירטואלי בזמן שהם צופים במארחים מדגמנים אותם עלהצג היום. כדי לבחון את האפשרויות הללו, NBCUniversal כינסה מועצת הפקה וירטואלית עם חברים בכל נכסי החדשות, הספורט והבידור שלה.

אבל כשזה מגיע ליישום המעשי ביותר של מציאות מדומה, ג'יימס מאטארז, מנהל אמנותי של גרפיקה בזמן אמת, אומר שזו הפקה יומית. כרגע, שימוש באשליית הקפיטול דורש צוות. הוא פועל למען "להפוך את [הטכנולוגיה הזו] לכמה שיותר מדרגית ונגישה" כך שכל מפיק יוכל להשתמש בה, ללא עזרה של צוות טכני. "לקבל את זה ככלי חי כחלק מזרימת עבודה מתמשכת, זה קו הסיום שלי", הוא אומר. "ואני חושב שאנחנו קרובים."

"מה שלמדנו מזה הולך לתת דיבידנדים ככל שנתקדם", אומר גרינשטיין, "אני משווה את [טכנולוגיית ה-VR שלנו] לתוכנית החלל באופן פנימי...לא היה לנו מיקרוגל אם לא היינו עושים זאת. אל תנסה לשלוח מישהו לירח."