בכל יום חמישי בין 1972 ל-2001, ענקית הנפט והגז אקסון מוביל קורפ פרסמה פרסום ב-ניו יורק טיימס.

כאשר המודעות הללו - שנועדו להשפיע על דעת הקהל והופיעו גם בפרסומים אחרים - כיסו את הדיון המדע והמדיניות סביב ההתחממות הגלובלית, הן הדגישו את אי הוודאות של המדע ואת הקושי לפתור את הבעיה, אם היא קיימת בשעה כֹּל.

אולם במקביל, בתוך החברה, המדענים והפקידים של אקסון מוביל עצמם לקחו ברצינות את האיום של שינויי אקלים וראו בו מחסום פוטנציאלי לעסקיה.

אמחקר חדששפורסם ביום רביעי מוסיף למה שאנחנו יודעים על הגישה של Exxon Mobil "תגיד דבר אחד, חקור אחר" לסוגיית האקלים, שהעמידה את החברה בסכנה משפטית.

הניתוח הראשון אי פעם של ביקורת עמיתים של תקשורת האקלים הפרטית והציבורית של אקסון, שפורסם בכתב העתמכתבי מחקר סביבתי, מצא ש-Exxon עקבה אחר אסטרטגיית יחסי ציבור של זריעת ספק לגבי ממצאי מדעי האקלים תוך כדי חיתוך שקט למסקנות מדעיות מיינסטרים פנימיות.

המחקר הוא הראשון שסווג את העמדות שננקטו במסמכים הפנימיים של אקסון וכן בהצהרותיה הפומביות על שינויי אקלים, והוא מחזק את עבודתם האחרונה של עיתונאים חוקרים ב-Inside Climate News, בית הספר לעיתונות של קולומביה, וכןלוס אנג'לס טיימס.

"המחקר שלנו הוא הניתוח האקדמי הראשון שנבדק על ידי עמיתים של 40 שנות ההיסטוריה של אקסון בתקשורת לשינויי אקלים", אמר מחבר שותף ג'פרי סופרן, פוסט-דוקטורט בהיסטוריה מדעית באוניברסיטת הרווארד, באימייל.

"התוצאות שלנו מראות שאקסון הטעה את הציבור בנוגע לשינויי אקלים. היא עשתה זאת, הראינו, בכך שתרמה בשקט למדע האקלים והעלאת ספקות בקול רם".

המחקר עשוי להשפיע על חקירות של כמה תובעים כלליים של המדינה, שמטרתם לקבוע אם אקסון מוביל הטעה בכוונה את הציבור ואת בעלי המניות לגבי המציאות והרצינות של ההתחממות הגלובלית. ייתכן שפעילויות כאלה הפרו חוקים רבים.

הרשות לניירות ערך פתחה בחקירה נפרדת אך דומה בנוגע לחשיפת סיכוני ההשקעה של החברה. יחד, החקירות הללו מוכרות ברשתות החברתיות על ידי ההאשטאג,#ExxonKnew.

המחקר החדש, מאת סופרן והיסטוריונית המדע הידועה נעמי אורסקס, יכול לחזק את המקרים המשפטיים הנבדקים כעת, אם כי הוא אינו מכוון במפורש לביצוע שיפוטים משפטיים, קובעים המחברים.

סופרן ואורסקס בחרו לבצע את המחקר הזה בין השאר בגלל האופן שבו אקסון מוביל ביקשה להגן על עצמה מההאשמות. החברה פרסמה רשימה של יותר מ-50 מאמרים בביקורת עמיתים על חקר אקלים ומדיניות מ-1983 ועד היום, והכחישה כי היא "דיכאה את מחקר שינויי האקלים".

החברה גם פרסמה כמה מסמכים פנימיים ברבים בעקבות הדיווח החקירתי במהלך השנתיים האחרונות.

"קראו את כל המסמכים הללו ותחליטו בעצמכם", אמרה החברה.

אז, סופרן ואורסקס עשו בדיוק את זה, כשהם ניגשו לזה מנקודת מבט אקדמית כדי שיוכלו לסווג את עמדת כל מסמך לגבי האם שינויי האקלים הנגרמים על ידי אדם הם אמיתיים, איום רציני וניתן לפתרון.

הניתוח של 187 מסמכים מצא אי התאמה עקבית בין התקשורת הציבורית והפרטית של החברה על שינויי אקלים. המסמכים החיצוניים התמקדו בספק לגבי מדע האקלים, בעוד שתקשורת פנימית הכירה בסיכונים של התחממות כדור הארץ הנגרמת על ידי אדם.

יש לציין כי החוקרים מצאו כי המדענים של ExxonMobil היו מיושרים עם מומחי האקלים המיינסטרים בהכרה בשינויי האקלים הנגרמים על ידי אדם כאמיתיים ונגרמים על ידי אנוש, ואף חזו התחממות כדור הארץ משמעותית יותר מאשר הערכות אחרות בספרות המדעית שנבדקה עמיתים.

"על השאלה אם ExxonMobilמְרוּמֶהקהלים לא מדעיים על שינויי אקלים, הניתוח שלנו תומך במסקנות שכן", נכתב במחקר.

"אקסון מוביל תרמה למדע האקלים - דרך הפרסומים האקדמיים של המדענים שלה - אבל קידמה ספק לגבי זה בפומבי, באמצעות פרסומות", אמר אורסקס.

מכחישי אקלים בילו שנים בביקורת על עבודתה הקודמת של אורסקס שכימתה את ההסכם בתוך הקהילה המדעית על התחממות כדור הארץ, והיא וסופרן מוכנים לכל מה שאקסון יזרוק להם הפעם.

"אקסון אולי אומרת שאלו רק הדעות שלנו, אבל הן לא - אלו המסקנות המבוססות על ראיות שלנו, שעברו ביקורת עמיתים של מומחים אנונימיים בתחום. השיטות והראיות שלנו שקופות וביקורת- מסוגל," אמר סופרן.

מעניין לציין שהמחקר מצא שהחברה שמה לב גם לבעיה הפוטנציאלית של נכסי דלק מאובנים תקועים. נכון לעכשיו, החברה מניחה שמאגרי הדלק המאובנים האדירים שלה ישרפו כדי לייצר חשמל ולהניע מכוניות ומשאיות. עם זאת, אם מנהיגי העולם יקבעו מגבלות על פליטת פחמן האוסרות על שריפת הרזרבות של אקסון מוביל, ככל הנראה שווי החברה יירד.

נושא זה מעניין במיוחד את בעלי המניות של החברה ואת הרגולטורים הפיננסיים.

"... מצאנו ש-Exxon דנה בנושא של נכסי דלק מאובנים תקועים בלא פחות מ-24 מסמכים, אבל אף פעם לא בפרסומות", אמר סופרן באימייל.

"מבחינתי ראוי לציין שאקסון לא התייחסה רק בצורה מעורפלת או איכותית לסיכון הזה. לפחות בחמישה מקרים, הם למעשהמכימותכמה פחמן דו חמצני אנחנו יכולים להרשות לעצמנו לשרוף לפני שנפוצץ את מעקה הבטיחות של 2 מעלות צלזיוס [או 3.6 מעלות פרנהייט]. והם היו מדויקים - בפקטור של שניים מההערכות העכשוויות", אמר.

"זה עשוי להיות רלוונטי לחקירות מתמשכות לגבי האם אקסון חשפה כראוי את הסיכונים של תקיעה של נכסיה על ידי מדיניות האקלים".

ExxonMobil לא הגיבה לבקשה להגיב על מחקר זה.