יש פתגם שאומרקדם לאינטרנט, אך משמש לעתים קרובות כדי לתאר את שירותי האינטרנט הנוכחים בכל מקום וחינמיים כמו פייסבוק שאנו משתמשים בהם על בסיס יומי: "אם אתה לא משלם על זה, אתה לאלָקוּחַ, אתה המוּצָר."

הביקורת הזו הופיעה לעתים תכופות בעקבות התוצאות האחרונות של פייסבוקשערוריית קיימברידג' אנליטיקה, שבמהלכו נחשף כי יותר מ-87 מיליון פרופילי משתמשים שותפו בצורה לא נכונה על ידי האקדמיה אלכסנדר קוגן לחברת ייעוץ פוליטי שסייעה לדונלד טראמפ.

כעת, פייסבוק עושה צעדים גדולים כדי להשיב מלחמה נגד הצונאמי של הביקורת שהיא מתמודדת מולה על פרטיות המשתמש. ב אפוסט בבלוגשפורסם ביום שני, החברה ניסתה להתמודד עם הרעיון שהיא מנצלת משתמשים למטרות כריית נתונים. הפוסט אומר, בין השאר:

אם אני לא משלם על פייסבוק, האם אני המוצר?

לא. המוצר שלנו הוא מדיה חברתית - היכולת להתחבר לאנשים שחשובים לך, בכל מקום שהם נמצאים בעולם. זה אותו דבר עם מנוע חיפוש, אתר אינטרנט או עיתון בחינם. מוצר הליבה הוא קריאת החדשות או מציאת מידע - והמודעות קיימות כדי לממן את החוויה הזו.

התגובה הישירה ביותר למבקרים לא עלתה יפה - לפחותלֹא עִם עיתונאים. רבים מאמינים שפייסבוק משווה את עצמה לעיתון היא עשירה במיוחד, כי החברה ספגה זמן רב ביקורת על כךפגיעה בתעשיית העיתונים, וגם בגלל שמארק צוקרברג טען זה מכבר שהרשת החברתית היא "לא חברת מדיה."

לכן, לגבי האם משתמשי פייסבוק הם למעשה לקוחות או המוצר, זה תלוי איך אתה מסתכל על זה. הרעיון שהם המוצר הוא למעשה די פשוט להבנה: שירותים מקוונים בחינם מרוויחים בדרך כלל כסף על ידי חילוץ של נתונים רבים ממשתמשים, ולאחר מכן מכירת נתונים אלה ללקוחות לצורך פרסום ממוקד. במובן זה, המפרסמים הם הלקוחות, והאנשים שנהנים מהתוכן החינמי הם מה שנמכר.

אפשר כמובן להאמין שמוצר הליבה של פייסבוק הוא "קריאת חדשות או מציאת מידע", כפי שהחברה מציינת בפוסט החדש שלה בבלוג. אבל זה בהחלט נשמע כמו חברת מדיה!

כך או כך, דבר אחד בהחלט ברור: פייסבוק כשירות ממש קשה להגדרה, אפילו עבור המנהלים הבכירים ביותר שלה.