במהלך השנתיים האחרונות, שונית המחסום הגדולה של אוסטרליה סבלה מהתמותה הגדולה ביותר שנרשמה אי פעם - עם ממוצע של 67 אחוזים מהאלמוגים באזור אחד שהוכרזו כמתים, אמרו מדענים ביום שני. הסיבה הייתה מים חמים בצורה יוצאת דופן שדחפו את המערכות האקולוגיות המורכבות מעבר לגבולות ההישרדות שלהן.

האזור הפגוע ביותר הוא קטע שוניות באורך 430 קילומטרים בחלק הצפוני של השונית שאיבד בממוצע 67 אחוז מאלמוגי המים הרדודים שלו רק ב-8 עד 9 החודשים האחרונים בלבד.

האלמוגים הללו, הממוקמים מול חופי קוקטאון, הם כעת לבן רפאים, לאחר שגירשו את האצות הסימביוטיות שהעניקו להם את צבעיהם התוססים ועזרו להאכיל מגוון עצום של מינים ימיים.

בעבר היה ידוע שבחלקים הצפוניים של שונית המחסום הגדולה, שהיא למעשה אוסף של אלפי שוניות קטנות יותר, נראו רמות גבוהות של הלבנת אלמוגים. עם זאת, היקף המוות לא הוערך עד כה במלואו, ונחזה להיות פחות חמור.

ברחבי האזורים המרכזיים והדרומיים של שונית המחסום הגדולה, מדענים ממרכז המצוינות לחקר שונית האלמוגים של מועצת המחקר האוסטרלית באוניברסיטת ג'יימס קוק גילו שההפסדים היו פחות חמורים.

"רוב האבידות ב-2016 התרחשו בחלק הצפוני והבתולי ביותר של שונית המחסום הגדולה", אמר טרי יוז, מנהל מרכז ARC באוניברסיטת ג'יימס קוק, בהצהרה. "האזור הזה נמלט עם נזק קל ב- שני אירועי הלבנה קודמים ב-1998 וב-2002, אבל הפעם זה הושפע קשות".

בחלק אחד של שונית המחסום הגדולה הצפונית, הממוקם רחוק יותר מהחוף מהאזורים המתויירים יותר שנפגעו כל כך, אובדן השוניות היה נמוך יותר - בערך 26 אחוז - מאשר בדרום ובמערב.

"מצאנו מסדרון גדול של שוניות שנמלט מהנזק הקשה ביותר לאורך הקצה המזרחי של המדף היבשתי בצפון הרחוק של שונית המחסום הגדולה", אמר יוז. "אנו חושדים שהשוניות הללו מוגנות חלקית מלחץ חום על ידי עליית מים קרירים יותר מימי האלמוגים".

הקטעים הפחות פגומים של שונית המחסום הגדולה נמצאים דרומה יותר, באזורים המרכזיים והדרומיים מול חופי קווינסלנד.

"החדשות הטובות הן ששני שלישים הדרומיים של השונית נמלטו עם נזק קל. בממוצע, שישה אחוזים מהאלמוגים המלובנים מתו באזור המרכז ב-2016, ורק אחוז אחד בדרום. האלמוגים החזירו לעצמם את צבעם התוסס, והשוניות הללו במצב טוב", אמר אנדרו ביירד, שהוביל צוותים של צוללנים לסקור מחדש את השוניות במהלך אוקטובר ונובמבר, בהצהרה.

עם זאת, האזורים הדרומיים הללו עשויים להיפגע מהלבנה בחודשים הקרובים, על פי התחזיות הנוכחיות.

האו"ם מכיר בשונית המחסום הגדולה כאתר מורשת עולמית בשל המגוון הביולוגי הימי המדהים שלו. בנוסף לצורות החיים הזעירות שהשוניות מטפחות, מאצות ועד רכיכות, הן מהוות גם ביתם של יותר מ-1,600 מיני דגים, על פי רשות הפארק הימי של שונית המחסום הגדולה.

הלבנת אלמוגים מתרחשת כאשר האלמוגים מוציאים את האצות שחיות ברקמה שלו, ומעניקים לה צבע וחומרי הזנה. פעולה זו, הנגרמת על ידי מתחים כמו עלייה בטמפרטורות מים וזיהום, משאירה את שלד האלמוגים חשוף, מה שהופך אותו רגיש יותר ללחץ חום, מחלות וזיהום.

אלמוגים מולבנים יכולים להתאושש אם הם לא ייחשפו ללחץ נוסף, אבל מדענים מגלים ששוניות מסוימות עמידות יותר מאחרות.

מיתת האלמוגים חסרת התקדים בשונית המחסום הגדולה אינה אירוע בודד. מאז 2014, הלבנת אלמוגים עוקפת את הים ברחבי העולם, עם התקפי חום חוזרים ונשנים שהובילו מכה אנושה לחלקים גדולים של שוניות תוססות בעבר מהוואי ועד איי בהאמה, והאוקיינוס ​​ההודי ועד אינדונזיה.

כל זה הוא חלק מאירוע הלבנת האלמוגים העולמי הגדול והארוך ביותר שתועד, והוא יימשך עד תחילת 2017, על פי תחזיות של מינהל האוקיינוס ​​והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב.

בעוד שתרומה נכבדה לאירוע זה הגיעה מאל ניניו, שהיא תופעה טבעית, לטמפרטורות שיא של האוקיינוס ​​החמות היה גם מרכיב אנושי, עקב הצטברות גזי חממה באטמוספרה.

כמויות עצומות של חום נוספו לאוקיינוסים בשנים האחרונות, כאשר החום הזה נמשך לשכבות העליונות של הים במהלך אירועי אל ניניו.

באזורים שנפגעו בצורה הקשה ביותר של שונית המחסום הגדולה, ייתכן שיחלפו 10 עד 15 שנים עד שהאלמוגים יתחדשו, אך ייתכן אירוע הלבנה חמור נוסף במהלך פרק הזמן הזה, שיעכב כל התאוששות.

ממשלת אוסטרליה הייתה להוטה להמעיט בנזק לשונית, בהתחשב בעובדה שהתיירות שם מעסיקה 70,000 אנשים ומייצרת הכנסה של 5 מיליארד דולר בשנה.