ת'רנוס מת.

אך האם יחד איתו ייקבר החלום על מכשיר שיכול לנתח מספר גורמים בריאותיים מכמות קטנה של דם?

מה שהציעה מייסדת ת'רנוס, אליזבת הולמס, כפי שמתואר בסרט התיעודי הפופולרי של HBO על החברה הרעה וההונאה שלה ששודרה השבוע, היה בלתי אפשרי מבחינה מדעית. היא אמרה לעולם שהיא יכולה לערוך 200 בדיקות בדם בשווי אצבע באמצעות מכשיר שהיא כינתה אדיסון, אבלהממציא: יוצא לדם בעמק הסיליקוןמגלה שהיא זייפה את הבלתי אפשרי, ומעמידה את חיי החולים בסיכון.

היקף הצער של ת'רנוס הוא כל כך אדיר, שהשפעותיו עדיין מתפזרות גם לאחר שהולמס נתפס לראשונה כשקר ב-2015.

יש עוד עשרות חברות שעובדות על פרויקטים דומים, אם כי פחות סוחפים, הכוללים חשיבה מחודשת על בדיקות דם אבחנתיות. אבל צחנת ההונאה של ת'רנוס עולה כעת על כולם, ומקשה על פרויקטים לגיטימיים לגייס כסף ממשקיעים.

"תבין שבמשך ארבע השנים האחרונות, כל מי שדיבר על אבחון נקודתי מול משקיעים נאלץ לומר 'ואנחנו לא כמו ת'רנוס'", ד"ר פול יאגר, לשעבר מנהל הביו-הנדסה ב- אוניברסיטת וושינגטון, אמר. "המוניטין היה כל כך גרוע שכולם היו רצים לכיוון השני אם הם חושבים שאתה עושה משהו כמו מה שתרנוס עושה."

יגר הוא מומחה ל"מיקרופלואידיקה", שאותה הוא מתאר כ"תחום המחקר וההנדסה שעוסק בהעברת כמויות קטנות של נוזל לכל מטרה, לרבות אבחון רפואי". במסגרת מענקים מקרן ביל ומלינדה גייטס, המכון הלאומי לבריאות, והסוכנות לפרויקטי מחקר מתקדמים של ההגנה, יגרהתפתחכלים ניידים לבדיקת כמויות קטנות של דם לאבחון מחלות לשימוש במיוחד בעולם המתפתח.

הבעיה עם אדיסון של הולמס לא הייתה בהכרח הרעיון הבסיסי של בדיקות ניידות עם השפעה נמוכה ונקודת טיפול. שימוש בכמות קטנה של דם להפעלת אבחון עבור מצב אחד או יותר הוא רעיון הגיוני, אמר יגר, בגבולות. חדשנות במיקרופלואידיקה מובילה להתקדמות בתחום זה ולהבנה טובה יותר לגבי מה ניתן לעשות עם כמות קטנה של דם. אבל שאפתנות גדולה מדי והתעלמות מכוונת ממציאות מדעית וטכנית גרמה לת'רנוס להיכשל - לטשטש את המים עבור כל השאר.

"ישנן בדיקות ביתיות אמיתיות למגוון מצבים בשוק המקומי בארה"ב, המבוססות על מיקרופלואידים", אמר יגר. "אבל אף אחד מהם לא עוקב אחר המודל של אליזבת הולמס בשלב זה. למעשה הם בורחים מזה הכי מהר שאפשר".

נראה כי הנהגת ת'רנוס לא הכירה במספר אילוצים, או לפחות חשבה שהם יכולים לעקוף אותם באמצעות שילוב של חשיבה קסומה והתפתחות טכנולוגית אינסופית. הסרט התיעודי מציג מספר עובדים של Theranos שמסבירים כיצד ניסו לומר למנהיגות שאדיסון לא עובד, אך ללא הועיל. הולמס גייס 400 מיליון דולר וקיבל חוזה משתלם עם וולגרין, והפעיל מרכזי הוצאת דם באריזונה למרות שהאדיסון ניתח בצורה לא מדויקת את דם החולים.

הבעיה הראשונה והגדולה ביותר של האדיסון היא שדקור דם בשווי אצבע אינו מספיק לבדיקת מגוון מצבים. יש מספר סופי של מולקולות בכל כמות נתונה של דם. לסמני מצב מסוימים (כמו רמות גלוקוז) יש נוכחות גבוהה בכל כמות דם. אבל אחרים, כמו סמנים מסוימים של מחלות זיהומיות, פחות בולטים, כלומר כמות קטנה של דם לא תיתן קריאה מדויקת.

"תלוי איזה סוג של בדיקה אתה מפעיל", אמר ד"ר ג'ורג' יגמור, המטולוג בבית הספר לרפואה קק של USC. "ספירת טסיות דם, תפקוד כליות, תפקודי כבד, רמת נתרן, אלקטרוליטים - דברים בסיסיים. זה יהיה בר ביצוע, אתה לא צריך הרבה דם. אבל אם אתה מדבר על תרבית וזיהום, אז אתה צריך כמות מסוימת של דם." (Yaghmour מעורב בניסוי קליני שבו חולים מספקים טיפת דם קטנה לערכת בדיקה בבית על מנת לבדוק את רמות טסיות הדם. הוא סירב לספק פרטים נוספים על הניסוי בשל סודיות).

ת'רנוס הבטיח שהאדיסון יוכל לבדוק מחלות זיהומיות מרובות, כמו HIV ועגבת, אבל התוצאות לא היו מדויקות. במרכזי ת'רנוס רבים באריזונה וולגרינס, הפלבוטומיסטים בסופו של דבר שלפו יותר דם ממה שפורסם במחט ובחזרה במעבדת ת'רנוס, טכנאים נשענים על ציוד לבדיקת דם זמין מסחרית - בדיוק כמו המתחרים.

נקודת מכירה נוספת, ואילוץ, של אדיסון, היה גודלו. המכשיר שייקח דגימות דם, יפעיל בדיקות ויציג תוצאות יהיה תיאורטית בגודל של מכשיר ביתי שיכול לשבת על השיש. התברר שאי אפשר לבנות מכשיר בגודל כזה כדי להריץ 200 בדיקות. ועדיין, הנהגת ת'ראנוס הייתה נשואה לקומפקטיות של האדיסון למרות דחיפה מצד העובדים.

אז אם אתה מפעיל פחות בדיקות מה-200 המוצעות של אדיסון, האם ניתן לקבל תוצאות בדיקה מדויקות ממכשיר בגודל כזה?

יאגר היה אופטימי בחזית הזו. מהנדסים וביוכימאים (Yager העריך כ-30 חברות) למעשה ממציאים כיום מכשירים המיועדים לניידות ולשימוש מחוץ למסגרת מעבדה. עבודתו הנוכחית של יגר כוללת ערכת בדיקה אחת בגודל של כחבילת סיגריות, אם כי, כמובן, האבחון מוגבל לבדיקות למחלות מסוימות, כגון שפעת, אבולה ונגיף זיקה.

"זה לא חלום מקטרת," אמר יגר. "זה רק שאתה צריך להיות חכם במה שאתה עושה, אתה צריך להיות בעל IP אמיתי."

אבל מה עם הרעיון של הולמס לשים את תוצאות בדיקות הדם בידי המטופלים - לתת להם לפרש אותן ללא עזרת הרופא. זה, שוב, תלוי רק למה אתה בודק, ומי נבדק. יגמור מתלהב מהסיכוי שמטופליו יוכלו לעבור בדיקות ולנטר את מצבם בבית, ללא צורך להיכנס.

"אני נרגש מהשיטה הזו, במיוחד עבור מטופלים שגרים רחוק מהמרכזים שלי", אמר יגמור.

מצד שני, יגר אמר כי ייתכן שהטכנולוגיה אינה מתקדמת מספיק כדי למנוע את הצורך בפרשנות ובטיפול אנושיים. על מנת לספק קשת מלאה של טיפול, אבחון יצטרך לשלב עם AI על מנת לקחת בחשבון את ההיסטוריה והמצב הנוכחי של המטופל, יחד עם תוצאות בדיקות אבחון.

"יש סיבה שאנחנו מבזבזים הרבה כסף בהכשרת הרופאים שלנו, ואז אנחנו נותנים להם שנים של ניסיון לעשות דברים", אמר יגר. "זה שבריאות זה לא רק על הבדיקה, זה על המבחן בהקשר, והבנת ההקשר וחייו של האדם היא באמת קריטית לביצוע אבחנות ברוב המקרים."

רופאים וחוקרים בארגונים ממוקדי הוכחה יותר כמו המכון הלאומי לבריאות, עדיין עובדים על חידוש בדיקות הדם. יתרה מכך, חוקרים רבים חקרו כיצד לשחרר את הפוטנציאל של טיפת דם הרבה לפני שהולמס היה במקום.

"היא לא הייתה מנהיגה, היא הייתה חסידה", אמר יגר.

לא רק זה - כפי שמראה הסרט התיעודי, היא גם הייתה שקרנית.