כשדיונה דיוק התעוררה מתרדמת רפואית כדי להתחיל להתאושש מכוויות שכיסו כמעט שליש מגופה, אחד הטיפולים שלה היה השלכת כדורי שלג לעבר פינגווינים. בת ה-13 הוצתה כאשר מדורה התפוצצה עליה ועל חברתה. כדי למנוע זיהום, נפגעי כוויות צריכים להחליף את התחבושות שלהם ולגרד את העור המת. לפעמים, אפילו מורפיום לא מספיק כדי להפוך את זה לנסבל.

בבית החולים שריינרס לילדים בגלווסטון, הרופאים של דיוק נתנו לה אוזניות של מציאות מדומה. כשהחליקה אותו, היא הייתה שקועה ב-"SnowWorld", נוף קפוא שבו היא זכתה להטיל שלג על אנשי שלג ואיגלו. בית החולים בטקסס הוא אחד הבודדים שמנסים מציאות מדומה כדי להקל על הכאב. "מעולם לא שמעתי על זה אז קצת הופתעתי", אמרה. "כשניסיתי את זה לראשונה, זה הסיח את דעתי ממה שהם עשו אז זה עזר עם הכאב."

זו עדיין גישה חדשה וניסיונית, אבל תומכי המציאות המדומה אומרים שהיא יכולה להיות טיפול יעיל לכל דבר, החל מכאבים עזים ועד מחלת אלצהיימר ועד ארכנופוביה ועד דיכאון. וכמו Facebook Inc., Sony Corp., HTC Corp. ואחרותמרוץ לבנותמערכת VR דומיננטית, מחיר החומרה ירד, מה שהופך את הציוד לאופציה משתלמת יותר עבור בתי חולים המחפשים חלופות לשיכוך כאבים.

הרעיון הוא שניתן להקל על הכאב הגרוע ביותר על ידי מניפולציה של אופן פעולתו של המוח האנושי: ככל שאתה מתמקד יותר בכאב, כך הוא מרגיש יותר גרוע. מעבירים את המוח בעומס יתר של תשומות חושיות - כמו השקיעה בעולם וירטואלי - והיכולת שלו לעבד כאב, להיות מודעים אליו, יורדת.

"כאב הוא אזעקת הנזק שלנו והוא עושה עבודה ממש טובה למשוך את תשומת הלב שלנו", אמרה בת' דרנל, פרופסור חבר קליני בחטיבה לרפואת כאב בסטנפורד בריאות. היא אומרת ש-VR, שסטנפורד ערכה כמה מחקרי פיילוט עליהם, הוא כלי פסיכולוגי, כמו מדיטציה, שיכול "להרגיע את מערכת העצבים, וזה מעכב את עיבוד הכאב".

במחקר שנעשה ב-Shriners על ידי הפסיכולוגים האנטר הופמן ו-וולטר מאייר, ובעבודה דומה שנעשתה על ידי דייב פטרסון ב-Harborview Burn Center בסיאטל, החולים דיווחו על פחות אי נוחות. הופמן בדק סריקות תהודה מגנטית (MRI) של מוחם של מטופלים, שהראו שהם למעשה חוו פחות כאב.

ב-Cedars-Sinai בלוס אנג'לס, רונלד יארברו ממתין בחדר המשקיף על משטח הנחיתה של בית החולים, בתקווה לראות מסוק מביא לו לב תורם. הוא זקוק להשתלה לאחר שהמלאכותית שלו נכשלה ונשמרת בחיים על ידי מכונה. הוא ניסה אוזניות Samsung Gear VR ויצר תוכנה מיוחדת מסטארטאפ בשם AppliedVR. זה עזר להוריד את דעתו מהעובדה שהוא מרותק לחדר בית חולים קטן שיכול להרגיש כמו תא כלא. כשהשרירים שלו נרגעו, הכאב שלו נסוג, אמר.

"לקחתי הרבה תרופות נגד כאבים והצלחתי לצמצם את זה כי אני לא יושב וחושב על זה", אמר נהג המשאית לשעבר בן ה-54. הוא מתכוון לקנות אוזניות VR כשהוא משוחרר. "הייתי מאוד מופתע מזה. לא הייתה לי ציפייה שזה יעבוד. כשנכנסתי לזה, נדהמתי".

רונלד יארברו מנסה אוזניות VR במרכז הרפואי סידרס-סיני בלוס אנג'לס. צלם: דיוויד ניקולסון/בלומברג

תומכי ה-VR ממהרים להצביע על כך שיכול להיות לו יתרון גדול על פני תרופות, מה שעלול להוביל לסובלנות על פני שימוש ממושך ולעיתים להתמכרות. אבל היעילות של VR עדיין צריכה להיות מוכחת, במיוחד כאשר מנסים להילחם בכאב כרוני. האם ההשפעה נמשכת כאשר האוזניות נכבות?

"אנחנו יודעים שטכניקות הרפיה כמו היפנוזה, יוגה ומדיטציה מפחיתות את תפיסת הכאב שלך, אז ל-VR יש הרבה הבטחות, אבל זה מוקדם מדי בשביל שזה יהיה סטנדרט הטיפול", אמר הומן דנש, מנהל ניהול כאב אינטגרטיבי בבית החולים מאונט סיני בניו יורק. "זו טכנולוגיה צעירה מאוד."

יש צורך במחקר רב יותר לפני ש-VR הולך להיות מקובל נרחב כשיטה לשיכוך כאב. ברנן שפיגל, גסטרואנטרולוג ב-Cedars-Sinai שהוא גם מנהל מחקר שירותי הבריאות בבית החולים בלוס אנג'לס, עומד להתחיל במחקר על חולים רבים נוספים. עד כה הוא חווה מגוון של תגובות. מטופלים מבוגרים נוטים להיות פחות פתוחים לכך מאשר צעירים יותר. חולה סופני אחד סירב אפילו לשקול זאת. אישה אחת, שסבלה מכאבי בטן, קיבלה הקלה כה מיידית שהיא הלכה הביתה וקנתה לעצמה אוזניות.

"כמדען, אני רוצה להבין בקפדנות כיצד משהו כמו מציאות מדומה באמת יכול לשפר את התוצאות הבריאותיות בהשוואה לאוכלוסיית בקרה", אמר שפיגל שאמר שהוא ראה כמה תוצאות מדהימות בכ-150 חולים שהוא ניסה את זה. "למציאות מדומה יש ללא ספק השפעה על המוח האנושי."

הפוטנציאל של VR לשימוש בטיפול בכאב התגלה במקרה. טום פורנס הוא פרופסור להנדסת תעשייה באוניברסיטת וושינגטון ונחשב לסנדק של VR על ידי חבריו. הוא התחיל להסתכל על VR לפני 50 שנה כשהיה בחיל האוויר, ופיצל יותר מ-20 פרויקטי מחקר לחברות. אחת מהן הייתה אוזניות צרכניות משנת 1993 שנשענו על מקלט טלוויזיה וקלטות וידאו שנמכרו ב-799 דולר. זה היה פלופ מסחרי בגלל התוכן המוגבל, אבל הרבה רופאי שיניים קנו את זה.

"רופאי השיניים אהבו את זה כי המטופלים שלהם לא התלוננו", אמר. החוויה הסיחה את דעתם של הילדים מהפחד שלהם מהזרקות, קידוחים ומסתימות.

רגע האהא הזה הוביל למחקר נוסף על התופעות הידועות מזמן של הסחת דעת ומדיטציה כטכניקות להקלה על כאב. אבל בדיוק כמו הניסיון של Furness להביא VR להמונים, זה נבלם בגלל עלויות. ציוד VR מוקדם לשימוש רפואי עלה עד 35,000 דולר לאוזניות, אמר האנטר הופמן, שלמד עם Furness באוניברסיטת וושינגטון.

כל זה עומד להשתנות השנה. VR מסיים את לימודיו מתוכנית צד חנונית לעסקים גדולים ומחירי הציוד יורדים. אוזניות Oculus Rift נמכרות במחיר של $599. Vive של HTC עולה 799 דולר. כדי לגרום להם לעבוד, תזדקק למחשב שעולה כ-999 דולר כדי להפעיל את התוכנה. השוק ימשיך להתרחב כאשר סוני תוסיף את היכולת לקונסולות המשחקים שלהן ויצרניות הסמארטפונים שלהן משדרגות את הטכנולוגיה שלהן כדי להתקרב לסוג הביצועים הדרושים כדי לספק חווית VR יעילה.

הכלכלה עשויה להפוך את VR לניסוי אטרקטיבי עבור חלק מבתי חולים. טיפול בבתי חולים לוקח עד כ-30% מההוצאות השנתיות של 3 טריליון דולר בארה"ב על בריאות, מה שהופך אותו לקטגוריית הטיפול היקרה ביותר. המחיר של אוזניות ותוכנה זעיר בהשוואה להוצאות החזקת מטופל בבית החולים ליום נוסף. אז אם יש סיכוי ש-VR יכול להוביל לשחרור מוקדם, אולי זה הגיוני שבית חולים ישקיע על החומרה, אמר שפיגל של Cedars-Sinai.

חברות כמו AppliedVR כבר מנסות להפוך את ההפצה והפיתוח של הטכנולוגיה לעסק. הם מספקים לבתי חולים את האוזניות ואת התוכנה הטיפולית. סטארטאפ אחר, DeepStream VR, עובד גם הוא על תוכנות ומערכות המסייעות לחולים עם כוויות ופציעות אחרות. זה 'מגניב!' התוכנה מציגה את הרפתקאותיה של לוטרה.

יכול להיות שיש להם קצת עבודה לעשות כדי לשמור על עניין של חולים. ה-VR גרם לה להרגיש טוב יותר, אבל דיוק השתעמם במהירות עם SnowWorld, וזה הפחית את האפקט משכך הכאבים.

"עבור בני נוער הם צריכים למצוא, כמו, משחקים שונים", אמרה. "המשחק הזה שהם הראו לי נראה כאילו הוא מיועד לילדים קטנים."