מיליארדי ומיליארדים של עולמות אורבים מעבר למערכת השמש שלנו. אבל רוב הזמן, אנחנו לא יכולים לראות אותם.
כוכבי לכת זרים גדולים וקטנים בדרך כלל טובעים לאור הכוכבים שלהם כאשר אנו מנסים לזהות אותם מכדור הארץ.
עם זאת, ה-TESS של נאס"א - קיצור של Transiting Exoplanet Survey Satellite - צפוי לשנות זאת לאחר שיגור למסלול ביום שני.
הלוויין נועד לחפש עולמות חייזרים המקיפים כוכבים רחוקים ולחשוף אותם למדענים על הקרקע.
"TESS הוא סוג של סקאוט", אמרה מדענית TESS נטליה גררו בהצהרה.
TESS של נאס"א בחדר נקי לפני השיגור קרדיט: נאסא
"אנחנו בסיור הנופי הזה בכל השמים, ובמובנים מסוימים אין לנו מושג מה נראה. זה כאילו אנחנו עושים מפת אוצר: הנה כל הדברים המגניבים האלה. עכשיו, לך אחריהם."
אז איך TESS תבצע את ציד כוכבי הלכת החייזרים שלה?
TESS תסקור את השמים, מחפשת שקעים קטנים באור של כוכב מרוחק כשכוכב לכת עובר בין הלוויין לכוכב שלו.
אפילו כוכב לכת קטן יחסום לפחות מעט מהאור של הכוכב בזמן שהוא עובר, ו-TESS אמור להיות מסוגל לראות אותו כאשר הוא עושה זאת.
ייקח ל-TESS כשנתיים לסקור כ-85% מהשמים, תוך מבט אל שדה הכולל יותר מ-20 מיליון כוכבים, לפי MIT.
ארבע המצלמות של TESS ישמרו על כוכבי לכת במעבר; מדענים מצפים שלאלפי כוכבים יהיו העולמות הניתנים לזיהוי המקיפים אותם, הוסיפה MIT בהצהרה.
בסך הכל מקווים חוקרי TESS שהלוויין בגודל מקרר יוכל לזהות כ-50 כוכבי לכת שעשויים להיות דומים בגודלם לכדור הארץ שלנו.
מהירות אור ניתנת לריסוק
מצלמות הלוויין יסתכלו על חלק אחד של השמים ויצלמו אותו, בחיפוש אחר כוכבי לכת העוברים את הכוכבים שלהם. TESS צפויה לצלם תמונות של הכוכבים כל 2 דקות - בתקווה מספיק זמן כדי לתפוס כוכב לכת עובר אחד מהם, אמר MIT.
TESS גם תצלם תמונות בשדה רחב של חלק גדול מהשמים כל 30 דקות.
"עם התמונות של שתי דקות, אתה יכול לקבל תמונה דמוית סרט של מה שאור הכוכבים עושה בזמן שהכוכב חוצה מול הכוכב המארח שלו", אמר גררו.
"לתמונות של 30 דקות, אנשים מתלהבים אולי לראות סופרנובות, אסטרואידים או מקבילים לגלי כבידה. אין לנו מושג מה אנחנו הולכים לראות בטווח הזמן הזה".
TESS יכול אפילו לעזור לנו למצוא את כוכב הלכת הראשון שלנו באמת דמוי כדור הארץ באזור המגורים של הכוכב שלו.
הלוויין יפקח עין על עולמות פוטנציאליים למגורים המקיפים כוכבים שהם מעט קטנים ועמומים יותר מהשמש שלנו.
"אין שום מדע שיגיד לנו שהחיים נמצאים שם עכשיו, מלבד שכוכבי לכת סלעיים קטנים נראים נפוצים להפליא", אמרה שרה סיגר ציידת כוכבי הלכת של MIT. "נראה שהם נמצאים בכל מקום בו אנו מסתכלים. אז זה חייב להיות שם איפשהו."
אולי החלק הטוב ביותר בכל כוכבי הלכת הללו ש-TESS צפוי לזהות הוא עד כמה הם קרובים אלינו.
הלוויין יסתכל על כוכבים שנמצאים במרחק של כ-300 שנות אור בלבד, מה שעשוי לסלול את הדרך לתצפיות המשך של כל כוכב לכת שניתן למצוא סביב אותם כוכבים.
טלסקופים מבוססי קרקע ואפילו טלסקופ החלל ג'יימס ווב - שצפוי להשיק ב-2020 - עשויים להיות מסוגלים לזהות את האטמוספרות של כוכבי לכת שמצאה TESS כאשר הם מבצעים תצפיות נוספות על העולמות הללו.
איור אמן של TESS בחלל. קרדיט: נאס"א
זו לא הפעם הראשונה שמדענים ישתמשו בשיטת המעבר כדי למצוא כוכבי לכת חדשים.
טלסקופ החלל קפלר של נאס"א מזהה כוכבי לכת בשיטת המעבר כבר שנים. העין על השמיים מצאה 2,600 עולמות חייזרים מאושרים.
עם זאת, TESS יעזור להשלים את החסר שהותיר הקפלר.
בעוד שהקפלר הצליח לסקור חלק מאוד ספציפי בשמיים עבור כוכבי לכת חיצוניים, ולמצוא עולמות בגדלים רבים, TESS יעזור לחוקרים למצוא עוד כוכבי לכת בגודל זהה לכדור הארץ, ויעזור למדענים להמשיך בחיפוש אחר עולם בחוץ ביקום כמו שלנו.
עם זאת, אל תצפה שנמצא כדור הארץ אחר בן לילה.
"ציד כוכבי לכת אחר עולמות ראויים למגורים הוא מאמץ של דורות", אמר סיגר בראיון.
"אנא היו סבלניים איתנו. או, במקרה הזה, סבלנות היא סגולה!"
