פסדנה, קליפורניה - הגשושית החלוצית של נאס"א ג'ונו לצדק שרדה נסיעה מחרידה כדי להיכנס למסלול סביב כוכב הלכת הענק, הודיעה הסוכנות במעבדת ההנעה הסילון (JPL) ביום שני.

החגיגה באה בעקבות רביעי ביולי כסיס ציפורניים עבור מדענים ומהנדסים ב-JPL, שם החללית מנוטרת לאחר מסע בן חמש שנים לצדק.

ג'ונו היא כעת רשמית הגשושית הראשונה שמקיפה את צדק מאז סיום משימת גלילאו בשנת 2003. הגשושית תצלם את התמונות ברזולוציה הגבוהה ביותר אי פעם של כוכב הלכת הענק, ואולי אף תגלה ירחים חדשים המקיפים את העולם הענק.

"ברוכים הבאים ליופיטר", אמר אחד מבקרי המשימה כאשר אושר המסלול.

כדי להיכנס למסלול המתאים למשימתה המדעית, המערכת המשולבת של ג'ונו ביצעה שריפת מנוע רקטי מדויקת של 35 דקות שהעבירה אותו דרך חגורות הקרינה הקיצוניות של צדק ואל מסלול סביב הקטבים שלו.

בקרת המשימה ב-JPL פרצה במחיאות כפיים והקלה על לחיצות ידיים כאשר אושר כי הכוויה הושלמה.

כעת, כשג'ונו נמצאת במסלול שנקבע, מדענים ישתמשו בו כדי ללמוד יותר על צדק מאי פעם.

יותר מדע (וירחים) מאי פעם

במהלך משימתה בת 20 החודשים, החללית תרחף רק 3,000 קילומטרים מעל צמרות העננים של צדק כדי לאסוף נתונים על הפנים שלה. זה גם יחקור את הזוהר הקיצוני של הפלנטה.

עם זאת, אל תצפה לראות שלל תמונות חדשות עדיין.

מצלמות החללית כבויות כעת כדי להגן על הציוד הרגיש שלה, ויופעלו בעוד מספר ימים. התמונות המרשימות ביותר שג'ונו תקרין בחזרה אמורות להתקבל באוגוסט כאשר הגשושית תעוף קרוב יותר לעולם הענק.

"אני חושב שאין ספק שכנראה נגלה ירחים חדשים של צדק."

ג'ונו גם תגלה ככל הנראה ירחים נוספים המקיפים את צדק, שכבר מארח יותר מ-60 לוויינים טבעיים ידועים.

"אני חושב שאין ספק שכנראה נגלה ירחים חדשים של צדק", אמר החוקר הראשי של ג'ונו, סקוט בולטון, במהלך מסיבת עיתונאים ב-JPL.

"ברור שאני לא יכול להגיד לך איפה לחפש כדי למצוא את אותם [ירחים], אבל אני מצפה שנראה כמה והמספר ימשיך לעלות".

הירחים שטרם התגלו אולי מסתתרים במסלולים שמעולם לא נחקרו על ידי חלליות או טלסקופים שנבנו על ידי אדם, אבל ג'ונו עשויה להיות זו שתמצא אותם.

לומדים על ההתחלות שלנו

מדענים רוצים לדעת יותר על האופן שבו נוצרים השדות המגנטיים של צדק ועל המבנה שלו כדי לחבר את ההיסטוריה של מערכת השמש.

צדק היה ככל הנראה אחד מכוכבי הלכת הראשונים שנוצרו בחלק זה של החלל, וייתכן שהוא השפיע על מסלוליו של כל כוכב לכת אחר שאנו רואים במערכת השמש כיום. אבל מדענים עדיין לא בטוחים בדיוק מה זה אומר על ההיסטוריה הקוסמית שלנו.

האם צדק היה בדרכו להיות כוכב נוסף לפני 4 מיליארד שנים כאשר מערכת השמש נוצרה? האם צדק נדד פנימה לכיוון השמש לאחר שנוצר רחוק יותר? מה המכניקה שלהזוהר הקיצוני של צדק, החזק ביותר במערכת השמש?

אני מקווה שג'ונו תספק כמה תשובות לתעלומות הללו ורבות נוספות באמצעות המכשור המדעי שלה.

"ג'ונו מחפשת רמזים לגבי ההתחלה שלנו", אמר החוקר הראשי של ג'ונו, סקוט בולטון, במהלך מסיבת עיתונאים מוקדם יותר ביום שני. "הסודות האלה נשמרים היטב על ידי יופיטר."

לשרוד מסע מפחיד

מדענים ומהנדסים היו עצבניים במיוחד לגבי החדרת המסלול של ג'ונו בגלל סביבת הקרינה הקיצונית של צדק.

כדי לסייע בהגנה על המכשור הרגיש על הסיפון, נאס"א בנתה כספת בניסיון להרחיק מידה רבה של קרינה מזיקה מכלי איסוף המדע.

צוות ג'ונו גם כיבה את כל המכשירים המדעיים של כלי השיט לפני הטיסה כדי לסייע בהגנה עליהם מפני קרינה וכל אבק שעלול להיטרק בחללית ולפגוע בה במהלך החדרת המסלול.

במהלך היומיים הקרובים, הצוות יתחיל להפעיל את המכשור ולבדוק כיצד התנהל במהלך התמרון, מה שיאפשר להתחיל את העבודה הקשה של גילוי מדעי.

"אנחנו הולכים לקבל את התשובות שחיפשנו לגבי תחילת מערכת השמש שלנו", אמר בולטון.

צעצועים קוסמיים המקיפים את צדק

המשמעות של "החדרת המסלול" של ג'ונו היא שלושדמויות לגונמצאים כעת גם במסלול סביב צדק.

נאס"א שלחה לכוכב הלכת, השוכן בתוך החללית, לגו גלילאו גליליי, האל הרומי יופיטר ואשתו של צדק ג'ונו.

כלי השיט נושא גם לוח המוקדש לגלילאו, שגילה את הירחים אירופה, איו, קליסטו וגנימד המקיפים את צדק ב-1610.

בסופו של דבר, ג'ונו והמסתובבים שלו יישרפו באטמוספירה של צדק לאחר שתסיים את משימתו באמצע אוקטובר.

מהנדסי נאס"א על ​​הקרקע יצוו על ג'ונו ליפול לתוך העננים של צדק כדי להגן על כל חיי חיידקים אפשריים באירופה מפני זיהום ארצי.

יש לך מה להוסיף לסיפור הזה? שתפו אותו בתגובות.