כל הדברים הטובים חייבים להסתיים, בכדור הארץ ואפילו בחלל.

נאס"א הודיעה ביום שלישי כי משימת קפלר - ששינתה את האופן שבו אנו מבינים כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו - הסתיימה רשמית.

לפי סוכנות החלל, לקפלר נגמר הדלק בחלל, ובכך סיים את משימת ציד כוכבי הלכת שלה בת 9.5 שנים.

"לפני ששגרנו את קפלר, לא ידענו אם כוכבי לכת נפוצים או נדירים בגלקסיה שלנו", אמר פול הרץ, מנהל חטיבת האסטרופיזיקה של נאס"א, בשיחת עיתונאים ביום שלישי.

הודות לנתונים של קפלר, שכולם הועברו בבטחה בחזרה לכדור הארץ לפני תום המשימה, אנו יודעים כעת שכוכבי לכת הם, למעשה, נפוצים ביותר.

החללית אחראית למציאת יותר מ-2,600 כוכבי לכת חיצוניים המקיפים כוכבים רחוקים בחלקים מרוחקים של הגלקסיה.

יש שירה ביכולת של קפלר לגרום לנו להרגיש גם קטנים וגם כל כך מחוברים לשאר היקום שלנו.

"המדע והתגליות החדשות היו פנטסטיות ושינו את השקפתנו בתחומים רבים של אסטרופיזיקה ומדע פלנטרי, כולל, כמובן, כוכבי לכת חיצוניים", אמר מדען קפלר סטיב האוול בדוא"ל.

"אבל מה שהיה מדהים בעיני זה ההשלכות, המגעים והשיחות שהיו לי במהלך השנים עם אחרים על דת, חיים, היקום וכוכב הבית שלנו כדור הארץ", הוסיף האוול. "לא ציפיתי לכמות כזו של עניין עולמי בזירות הפילוסופיות, וגם לא עד כמה התגליות המדעיות מרתקות את המוח של כולנו."

מעריצי החלל ידעו שסופו של קפלר מגיע כבר זמן מה.

קפלר - שזיהה כוכבי לכת חיצוניים על ידי זיהוי הטבילות הדקות באור של כוכב כשכוכב לכת חולף לפניו - חווה מספר בעיות טכניות במהלך השנים.

לקפלר כבר לא הייתה את היכולת לשמור על עצמה מכוונת לכיוון אחד לאחר שאיבדה את השימוש בשני גלגלי תגובה ב-2012 וב-2013.

מאז אותה תקופה, נאס"א שינתה את משימתה של כלי השיט כדי להסתגל לנורמלי החדש של הטלסקופ, וקראה למשימה המעודכנת K2.

ולמרות שהמשימה הסתיימה, זה לא אומר שחייו המדעיים של קפלר הסתיימו.

"אנחנו יודעים שהפרישה של החללית היא לא סוף התגליות של קפלר", אמרה ג'סי דוטסון, מדענית הפרויקט של קפלר במרכז המחקר איימס של נאס"א.הַצהָרָה.

"אני נרגש מהתגליות המגוונות שעדיין לא מגיעות מהנתונים שלנו וכיצד המשימות העתידיות יבנו על התוצאות של קפלר".

יש הרבה משימות ציד של כוכבי לכת באופק גם כן.

לוויין הסקר ה-Exoplanet Transiting Exoplanet של נאס"א (TESS) כבר נמצא בחלל ויוצא לציד כוכבי לכת משלו בשיטה דומה לקפלר, תוך עין על צניחה באור הכוכבים כאשר כוכבי לכת נעים בין הלוויין לכוכב המארח שלו.

בעוד קפלר התמקד בחיפוש אחר כוכבי לכת סביב כוכבים דמויי שמש, TESS תקדם את מורשתה על ידי התבוננות בכוכבים קטנים יותר כדי למצוא עולמות בגודל כדור הארץ ביקום.

טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א יפקח גם הוא עין על כוכבי לכת חיצוניים, אולי אפילו ירחיק לכת עד כדי להציץ לאטמוספירות של העולמות הללו כדי להבין אם הם עשויים להיות ראויים למגורים.

המשימה של קפלר הסתיימה, אבל המורשת שלה ממשיכה לחיות.