שתי משימות חדשות שנבחרו על ידי נאס"א ביום רביעי יסייעו למדענים להבין את תחילתה של מערכת השמש שלנו.

המשימות - שנקראות לוסי ופסיכה וצפויות להשתגר ב-2021 ו-2023, בהתאמה - ישלחו חלליות רובוטיות לאסטרואידים שנחשבו כשאריות משחר היווצרות כוכבי לכת לפני מיליארדי שנים.

"לוסי תבקר בסביבה עשירה במטרות של האסטרואידים הטרויאניים המסתוריים של צדק, בעוד שפסיכה תחקור אסטרואיד מתכת ייחודי שמעולם לא ביקר בו קודם לכן", אמר תומס זורבוצ'ן, מנהל שותף במנהלת משימת המדע של נאס"א.הַצהָרָה.

אסטרואיד מתכתי מאוד

המטרה של Psyche - האסטרואיד 16 Psyche - נחשבת לאסטרואיד ברוחב של 130 מייל, עשיר במתכות, שעשוי להידמות במידת מה לליבה של כדור הארץ, לפי נאס"א.

חוקרים אפילו הציעו שהאסטרואיד הוא למעשה הליבה שנותרה של כוכב לכת נידון בגודל מאדים ש"איבד את השכבות החיצוניות הסלעיות שלו" כאשר מספר פגעי פגיעה נפלו בו מיליארדי שנים בעבר, הוסיפה נאס"א.

האסטרואיד הוא גם מתכת לעזאזל... תרתי משמע.

"זו הזדמנות לחקור סוג חדש של עולם - לא של סלע או קרח, אלא של מתכת", אמרה החוקרת הראשית של פסיכה, לינדי אלקינס-טנטון.

"16 פסיכה היא האובייקט הידוע היחיד מסוגו במערכת השמש, וזו הדרך היחידה שבה בני אדם יבקרו אי פעם בליבה. אנו לומדים על החלל הפנימי על ידי ביקור בחלל החיצון."

זה לא יהיה מסע קצר עבור נאס"א. האסטרואיד נמצא במרחק של כמעט 300 מיליון מיילים מהשמש.

ראשיתה של מערכת השמש

משימת לוסי, מצידה, הולכת לרכוב סביב מערכת השמש לאחר השקתה ב-2021.

במקום לבהות עמוק במטרה אחת, לוסי נועדה לחקור מספר סלעי חלל. המשימה תבקר באסטרואיד אחד בחגורה הראשית בין מאדים לצדק ושישה אסטרואידים טרויאניים - גופים סלעיים שנלכדו בשתי קבוצות על ידי כוח המשיכה של צדק - מ-2025 עד 2033, כך מסרה נאס"א.

לוסי תעצור ביעד החגורה הראשי שלה ב-2025 ואז תתחיל לחקור את האסטרואיד הטרויאני הראשון שלה ב-2027, ובסופו של דבר תסיים את משימתה ב-2033.

"זוהי הזדמנות ייחודית", אמר הרולד ליוויסון, החוקר הראשי של משימת לוסי, בהצהרה.

"מכיוון שהטרויאנים הם שרידים של החומר הקדמון שיצר את כוכבי הלכת החיצוניים, יש להם רמזים חיוניים לפענוח ההיסטוריה של מערכת השמש. לוסי, כמו המאובן האנושי שלשמו הוא נקרא, תחולל מהפכה בהבנת המקורות שלנו".

המעטים הנבחרים

שתי משימות האסטרואידים נבחרו מתוך חמישה מועמדים סופיים של תוכנית Discovery שהוכרזו ב-2015, כשהם ניצחו שתי משימות שהיו שולחות חללית לנוגה ובדיקה נוספת של אסטרואידים.

משימת האסטרואידים האחרת, שנקראת NEOCAM, לא פספסה לחלוטין. החללית הזו - שנועדה לצוד עצמים שעלולים להיות מסוכנים כמו אסטרואידים ליד כדור הארץ - תמומן לפיתוח לשנה הבאה על ידי נאס"א.

לפי הפרמטרים של התוכנית, פסיכה ולוסי לא יעלו על 450 מיליון דולר בעלות הפיתוח.

לפרספקטיבה, זה בקצה הנמוך של ספקטרום העלויות עבור משימת נאס"א. רבות ממשימות הדגל של סוכנות החלל עולות יותר ממיליארד דולר.

משימת המסנג'ר של נאס"א למרקורי וטלסקופ החלל קפלר שצוד כוכבי לכת חייזרים מומנו ושוגרו גם כן במסגרת תוכנית Discovery של הסוכנות.