כולנו נצטרך להמשיך ולהמתין לפני שנראה את משימת מדעי החלל המסובכת ביותר של נאס"א - טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) - יוצאת לפועל.

סוכנות החלל הודיעה ביום שלישי כי השיגור של ה-JWST - הכלי הענק והמורכב שנועד לרשת את טלסקופ החלל האבל - נדחה בכמעט שנה.

במקום להשיק את ה-JWST באביב 2019 (מסגרת זמן שכבר הייתה תוצאה של עיכובים רבים), נאס"א מתכננת כעת להשיק את המשימה של 8 מיליארד דולר במאי 2020.

הפרויקט היה שקוע בעיכובים טכניים והתפתחותיים במשך שנים, והעיכוב האחרון הוא תוצאה של אתגרים רבים שלקח זמן רב יותר לפתור מהצפוי, אמרו בכירים בנאס"א.

"בהתחשב בהשקעה שעשו נאס"א ושותפינו הבינלאומיים, אנו רוצים להמשיך באופן שיטתי דרך הבדיקות האחרונות הללו, עם הזמן הנוסף הדרוש, כדי להיות מוכנים לשיגור במאי 2020", אמר תומס זורבוכן, מנהל שותף במנהל משימת המדע של נאס"א. בהַצהָרָה.

קהילת האסטרונומיה חיכתה לשגרת ה-JWST כבר כעשור, להוטה לשים את ידה על הנתונים שהוא יספק.

דור של אסטרונומים סומך על שיגור הטלסקופ הזה בעתיד הקרוב על מנת לענות על כמה מהשאלות החשובות ביותר על היקום, כמו איך נוצרים כוכבים, ממה עשויים כוכבי לכת ואיך נראו גלקסיות מוקדמות.

האבל לא יהיה בסביבה לנצח - הטלסקופ הנורא צפוי להגיע לסוף חייו מתישהו בעשור הקרוב - כך שה-JWST מוכן להצליח זה מפתח לעתיד של מדעי החלל בקנה מידה גדול .

גם החללית בפועל שאפתנית.

ה-JWST נועד להציץ לתוך היקום באור אינפרא אדום, ולאפשר לו לחתוך דרך אבק ולראות את הכוכבים המעניינים, כוכבי הלכת ועצמים אחרים שמעבר לו.

הטלסקופ משתמש במראות ענקיות מצופות זהב הנחוצות כדי לצפות בעצמים מרוחקים, והוא מגיע עם מגן שמש ענקי בגודל מגרש טניס שאמור לעזור לשמור על החללית קרירה כשהיא אוספת נתונים מטעם האנושות.

למרות שכל הרכיבים הללו מרשימים, הם גם יצרו כמה אתגרים טכניים רציניים שיש להתגבר עליהם לפני ההשקה.

העיכוב האחרון הזה יגרור ככל הנראה חריגות עלויות גדולות מספיק כדי לדרוש מנאס"א לבקש מהקונגרס לאשר מחדש את הפרויקט. לא ברור מה תהיה משמעות ההרשאה מחדש האפשרית עבור התוכנית, אבל כך או כך, הקונגרס כנראה לא ישמח.

נראה שהדברים מתנהלים כשורה מאז שמשימת JWST אופסה ב-2011 לאחר שנים של עיכובים קודמים, והעמידה את תקרת המימון החדשה, ולכאורה מוצקה, על 8 מיליארד דולר.

מאז 2011, JWST היה בדרך להשקה אפשרית שלו ב-2018, אבל כשהפרויקט עבר לאינטגרציה ובדיקות, העניינים הסתבכו.

"ווב הוא הפרויקט בעל העדיפות הגבוהה ביותר עבור מנהלת משימת המדע של הסוכנות, ופרויקט מדעי החלל הבינלאומי הגדול בהיסטוריה של ארה"ב", אמר מנהל בפועל של נאס"א, רוברט לייטפוט, בהצהרה.

"כל חומרת הטיסה של מצפה הכוכבים הושלמה כעת, אולם הבעיות שהובאו לאור עם אלמנט החללית מעוררות אותנו לנקוט בצעדים הדרושים כדי למקד מחדש את המאמצים שלנו בהשלמת מצפה הכוכבים השאפתני והמורכב הזה".

בעיות אלו כללו קרעים קטנים בממברנות בגודל מגרש הטניס המרכיבות את מגן השמש של הטלסקופ ובעיות אחרות הקשורות לשילוב הטלסקופ עם שאר החללית.

בשנים הקרובות, נאס"א תצטרך לבדוק בקפדנות את פריסת הטלסקופ על הקרקע לפני שהוא ישוגר לחלל.

רמה זו של בדיקות פריסה חשובה במיוחד עבור ה-JWST מכיוון ש-NASA לא תוכל לשרת אותו בזמן שהוא בחלל, 1 מיליון מייל משם, בניגוד להאבל, אשר זכה לשירות במסלול מספר פעמים, לאחרונה ב-2009.

אבל אפילו לחשוב על מה שעלול לקרות ברגע שה-JWST יגיע למסלול עשוי להקדים את עצמנו.

לעת עתה, כולנו נצטרך להמתין ולראות כיצד נאס"א תנסה להחזיר את הפרויקט למסלול ולחלל.