לפני חמישים שנה, אסטרונאוטים של נאס"א נסעו על הירח בפעם הראשונה.

אם אתה מאמין, הירח לא ממש קל לנהיגה עליו. אין כבישים. אין חמצן. כוח המשיכה חלש. הטמפרטורות נעות בין -280 מעלות פרנהייט לחום לוהט של 260 מעלות. והאבק... האבק נורא.

"סביבת הירח היא פשוט סביבה כל כך נוראה ואיומה כשזה מגיע לאבק שנכנס לדברים", אמר ההיסטוריון הראשי בפועל של נאס"א בריאן אודום.

אבל נאס"א התגברה על האתגרים האלה. בשנת 1971, משימת אפולו הרביעית המוצלחת של סוכנות החלל הנחיתה צוות על הירח. הוא נשא את רכב ה-Lunar Roving Vehicle (LRV) - דו-מושבי עם מהירות מרבית המיועדת של 8 מייל לשעה. לפתע, אסטרונאוטים יכלו לחקור יותר את הירח מאי פעם.

בשנה שלאחר מכן, האסטרונאוטים של אפולו 17 דחפו את הרובר למהירות בוערת של 11.2 מייל לשעה.

במהלך משימת אפולו 11, האסטרונאוטים ניל ארמסטרונג ובאז אלדרין הלכו יותר מחצי מייל ואספו קצת פחות מ-50 פאונד של דגימות. עם רובר, האסטרונאוטים של אפולו 15 דיוויד סקוט וג'יימס ארווין כיסו 17.5 מיילים ואספו כ-170 פאונד של דגימות.

"[אפולו] 11 היה רק: חנו על הירח, הסתכלו מסביב לספינה ותחזרו לעזאזל חזרה לכדור הארץ", אמר אודום.

עם זאת, בקצב הזה, נאס"א תצטרך להנחית מספר אבסורדי של משימות על הירחבֶּאֱמֶתלחקור אותו. משימות עתידיות של אפולו החלו להתבטל בגלל מגבלות תקציב ב-1970, לנאס"א היה חלון מוגבל יותר ויותר לחקור את הירח והיה צריך להפיק את המרב מכל שיגור.

"הרובר נוצר כדי לפתור את הבעיה הזו", אמר אודום.

כעת, הירח שוב על הכוונת של נאס"א. טיול צוות סביב הירח ובחזרה מתוכנן לשנת 2023 באמצעות תוכנית ארטמיס, עם נחיתות צוותים צפויות בהמשך. נאס"א לא אמרה שום דבר רשמי על רובר חדש, אלא תמונה מאתדף האינטרנט של ארטמיסרומז לכרכרה שמציצה פנימה מצד ימין.

ג'נרל מוטורס ולוקהיד מרטין הודיעו במאי שכןשותפות לבניית רוברים ירחיים. חומרי הקידום שלהם מציגים שלושה גדלים של רוברים, כולל רכב אחד גדול, סגור, דמוי טנדר. למרות שהחברות אמרו הרובריםהָיָה יָכוֹללשמש את האסטרונאוטים של ארטמיס, נאס"א לא הכריזה על עסקה עם המפתחים.

נהיגה על הירח

חודשים ספורים בלבד לאחר שהאסטרונאוטים של אפולו 11 צעדו לראשונה על הירח, נאס"א העניקה רשמית את חוזה ה-LRV באוקטובר 1969. מרכז טיסות החלל מרשל של נאס"א באלבמה יעבוד לצד דלקו אלקטרוניקה של בואינג וג'נרל מוטורס כדי שיהיה לו כרכרה מוכנה לשיגור. רק 17 חודשים.

אחד המוחות האינסטרומנטליים מאחורי ה-LRV היה רון קריל. קריל היה מהנדס בקרה תרמית, והעבודה על ה-LRV הייתה העבודה הראשונה שלו במשרה מלאה לאחר שסיים את לימודיו בקולג'. הוא לא היה עצבני לגבי ציר הזמן הקצר יחסית של הפרויקט, אמר בראיון.

"אין ספק שזה היה אתגר", אמר. "הם עשו עבודה רבה במרכז טיסות החלל מרשל ובחוץ בניסויים במדבר על רובריםבדיקות על רוברים. אז היה להם מושג די טוב לגבי הניידות ואיך תנהגו בנהיגה".

חליפות חלל גדולות של אסטרונאוטים היוו השראה לשימוש בבקר יד דמוי ג'ויסטיק ובקונסולת שליטה במקום בהגה ובדוושות מסורתיים יותר. העיצוב באוויר הפתוח הפך את הרוברים לקלים יותר לעלות ולרדת, וקל יותר לקיפול ולאחסן במודול הירח.

במהלך שלוש המשימות, האסטרונאוטים הסיעו את הרוברים 22.3 מיילים.

מהנדסים עמדו בפני כמה מכשולים עיצוביים די תלולים. הרוברים היו חייביםלְקַפֵּלכדי להתאים למודול הירח. הם היו צריכים לתפקד בכוח משיכה נמוך. ואבק קיבללחלוטין בכל מקום.

אבק הירח סופג קרינת שמש, נותן לו מטען חשמלי והופך אותו לדביק במיוחד. ללא שחיקת רוח או מים על הירח, לאבק יש איכות חדה דמוית זכוכית. הוא אוכל דרך שכבות של חומר חליפת חלל, מסטיק מנגנונים ומתעסק עם אלקטרוניקה. אֶללהתמודדפגושים מנעו מהגלגלים של ה-LRV לבעוט יותר מדי אבק, מכסי אבק סיככו על רדיאטורים במהלך נהיגה, ומברשות שימשו לטאטא אבק עודף.

למהנדסים הייתה בעיה נוספת: שמירה על האלקטרוניקה ב-LRV מפני הקפאה והתחממות יתר, הן במהלך המסע בחלל והן על הירח. פתרון גאוני אחד נקרא "מצב ברביקיו". במעבר, החללית הסתובבה כמו רוטיסרי, שחילקה ומווסתת חום.

העבודה של קרילעל התרמיקה של ה-LRV זיכתה אותו בסנופי כסף. ניתנה על ידי אסטרונאוטים, הסיכת כסף מקסימההוא פרס יוקרתי ונדיר המוענק לעובדים התורמים באופן משמעותי למשימות.

שלושת דגמי הרוברים זהים למעשה, אם כי פגושי גלגלים במכוניות ה-Apollo 16 ו-17 LRV אכן סבלו נזק, שניהם מאסטרונאוטים שתפסו בטעות את הרחבות הפגושים עם פטישים והוציאו אותם. כדי לבלום את האבק הנוסף שעולה מהגלגל האחורי, האסטרונאוט של אפולו 17, יוג'ין סרנן, המציא פתרון סמרטוטי.

"הוא המציא שיטה שהייתה: קח כמה מפות ירח שהיו להם במודול הירח, הדביקו אותן יחד, ואז הוציאו כמה מהדקים מהמודול הירח והצמדו את הארכת הפגוש החדשה הזו על הכביש", אמר קריל. . "וזה עזר להם".

ה-LRVs היו הרוברים הראשונים של נאס"א ששימשו מחוץ לכדור הארץ, והגיעו לירח פחות משנה לאחר שמטוס החלל הסובייטי הראשון של תוכנית החלל הסובייטית, Lunokhod 1, הנשלט מרחוק 1. למרות האתגרים וכמה שיהוקים, ה-LRV היה הצלחה מסחררת.

"זו הייתה הרגשה נהדרת להיות קשור לתוכנית הפיתוח", אמר אוטה ה. "סקיט" ווהן ג'וניור באימייל. ווהן עזר לפתח את קריטריוני העיצוב הסביבתי עבור רכב הנודד הירחי - בעצם, הוראות כיצד ליצור כרכרה שעובדת בפועל על הירח.

עם דעיכת העניין בירח, נאס"א לא הנחיתה רובר נוסף על גוף מחוץ לכדור הארץ עד ש-Sojourner פגע במאדים בשנת 1997. הרובר הירח הבא של הסוכנות,צֶפַע, לא ישוגר עד לפחות 2023, אותה שנה שבה הטיסה של הצוות סביב הירח,ארטמיס 2, מתוכנן.

אם אסטרונאוטים יישארו על הירח מספר ימים, הרוברים העתידיים יצטרכו להיות מסוגלים לעמוד בטמפרטורות הקיצוניות ביותר של הירח. יש גם בעיות אבק וקרינה.

"השתמש בניסיון העבר", אמר קריל כעצה למהנדסים של היום. "בוודאי שלא ידענו את כל מה שאנחנו הולכים לעשות והיינו צריכים לדעת עליו, אבל עשינו כנראה 95 אחוז מזה".

בעוד אסטרונאוטים חוקרים את הירח בעתיד, הם עשויים להיתקל בשלושת ה-LRV המקוריים. הם לא יעבדו יותר, לאור הסביבה הקשה, אבל הם ישבו שם, אנדרטאות לעידן קודם של חקר החלל.