נאס"אמחליק את הפרטים האחרונים שלותוכנית עתידית להחזרת דגימות יקרות של מאדים, הידועה גם בשם Mars Sample Return Program, והמסוקים החדשים שלה עשויים להפוך את המשימות העתידיות לפשוטות הרבה יותר.

המערכת המוצעת לאחזור והחזרה של דגימות ממאדים לכדור הארץ נמצאת במה שמכונה שלב התכנון הרעיוני, תקופה שבה מדענים ומעצבים בודקים כל היבט מכריע של תוכנית ההחזרה ומבצעים את השינויים הדרושים כדי להבטיח הצלחה. בעבר, התוכנית כללה מספר שלבים להכנסת רובר מדגם Fetch Rover למשימות, שמוחלף כעת בשני מסוקי התאוששות (ממש מגניבים וסוג של חמודים) בתוך המרכז הראשי.Lander לשליפה לדוגמא.

ייתכן שהציוץ נמחק

את התכנון הזה מובילות הן נאס"א והן סוכנות החלל האירופית. סוכנות החלל האירופית מפתחת את Earth Return Orbiter, מכשיר שבעצם יבצע את ההליכה ההיסטורית הלוך ושוב מכדור הארץ למאדים וחוזר חלילה, הסבירה נאס"א, כמו גם זרוע העברת דגימות שתציב צינורות דגימה בתוך המכשיר. השינויים החדשים יובילו את המדענים להתחיל לבנות את אבות הטיפוס הראשונים במהלך השנה הבאה.

השינויים בעיצוב החדש של התוכנית הם בהשראת ההצלחות האחרונות במשימות מתמשכות, אומר תומס זורבוכן, מנהל שותף למדע במטה נאס"א בוושינגטון. "יש כמה שינויים משמעותיים ומועילים בתוכנית, שניתן לייחס ישירות להצלחות האחרונות של Perseverance ב-Jezero ולביצועים המדהימים של מסוק מאדים שלנו", כתב זורבוכן בהודעה.

מסוק מאדים הנוכחי, המכונהשְׁנִינוּת, שוגר לראשונה ביולי 2020 על גבו של רובר Perseverance של מאדים, ושימש כמבחן לטיסה מתמשכת ומבוקרת על פני כוכב לכת אחר. מאז השלימה Ingenuity's מספר טיסות ניסוי מוצלחות, ריחפה סביב פני כדור הארץ וחזרה חזרה ליבשה, והייתה הטיסה הראשונה מסוגה בכל עולם מעבר לכדור הארץ, הסבירה נאס"א.

"עבודה משותפת על מאמצים היסטוריים כמו Mars Sample Return לא רק מספקת מידע רב ערך על מקומנו ביקום אלא מקרבת אותנו זה לזה ממש כאן על כדור הארץ", אמר זורבוכן.

במקביל, אוסף של דגימות מאוחזר על ידי נאס"ארובר התמדהבמכתש Jezero של הפלנטה, אשר לאחר מכן יישלח בחזרה לכוכב הבית שלנו למחקר. בעיצוב החדש, התמדה האהובה תשמש כאמצעי העיקרי להעברת דגימות לנחתת איסוף הדגימות לצד המסוקים.

התוכנית הלהיבה רבים המתעניינים בכוכב האדום במשך זמן רב. ב-25 ביולי, נציגים מנאס"א וסוכנות החלל האירופיתקבע את התוכנית הנוכחית להחזרת מדגם, שקובע את השיגור של Earth Return Orbiter ו-Sample Retrieval Lander בסתיו 2027 וקיץ 2028, בהתאמה.

אבל אנחנו לא יכולים להתרגש יותר מדי כרגע. על פי ההערכות, תוכנית החזרת הדגימות של מאדים לא תחזיר דגימות כלשהן עד 2033. עד אז, פשוט נתבונן ביפה,לפעמים מוזר, תמונות שצולמו על ידי טוב ol'הַתמָדָה.