יש עצם קפוא, בין-כוכבי באורך של כחצי קילומטר באורך של מערכת השמש שלנו כרגע, ולאף אחד לא היה מושג ברור במיוחד לגבי מה זה - עד עכשיו. לפי אלִלמוֹדפורסם ביום שלישי בכתב עת למחקר גיאופיזי, זה יכול להיות גוש של כוכב לכת דמוי פלוטו ממערכת שמש אחרת.

זה נקרא 'אומואומואה', מילה הוואית שמשמעותה "צופית" או "שליח מרחוק" לכבוד המראה שלו ממצפה הכוכבים Haleakalā בהוואי. ייתכן שהמשתלב בעל הצורה המוזרה הייתה פעם חתיכה של כוכב לכת חנקן מוצק שנשלחה לכיוון שלנו לאחר פגיעה לפני כ-500 מיליון שנה. התיאוריה החדשה הזו היא אחת המשכנעות ביותר שיצאו מאז נוכחותו של אומואמואההבחין לראשונה בשנת 2017ומרמז שמערכות שמש אחרות מתפתחות בצורה דומה לשלנו.

טילים בחלל במהירות של 196,000 מייל לשעה, 'אומואמואה הוא העצם הראשון שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו שמדענים הצליחו לצפות בו. הוא תמה מדענים כי הוא נע כמו שביט קפוא ומאובק שנוצר בחלקים הקרים והחיצוניים יותר של מערכות השמש, אבל לא היה מאחוריו את הזנב המובהק של גז ואבק. אחרים שיערו כי מדובר באסטרואיד סלעי שנוצר קרוב יותר לשמש.

הסבר ברור יותר

מסתבר שייתכן שהיה זנב גז דמוי שביט שזרם מאחורי 'אומואמואה כשהשמש המסה את פני השטח שלה, אבל הוא לא זוהה בספקטרום האור הנראה. זנב הגז הזה יצר אפקט הנעה שדחף אותו מעט מהמסלול ממה שמדענים היו מצפים לו אם הוא היה מושפע רק מכוח הכבידה.

"הסתכלנו על כמה קרחונים שונים ואת הדחיפה שהם יתנו ל'אומואמואה כשהם התאדו", נכתב במחקר של המחברים אלן ג'קסון וסטיבן דש. "מצאנו שהקרח הטוב ביותר הוא חנקן (N2), מה שיסביר הרבה מהדברים שאנו יודעים עליו. ״אומואמואה הייתה קטנה, בערך בחצי אורך מבלוק עירוני ועבה רק כמו בניין בן שלוש קומות, אבל היא הייתה מבריקה מאוד. הברק זהה בערך למשטחים של פלוטו וטרייטון [הירח הגדול ביותר של נפטון], שגם הם מכוסים בקרח חנקן".

הרכב חנקן יכול להסביר את צורתו המוזרה של המתערב.

"ככל שהשכבות החיצוניות של קרח חנקן התאדו, צורת הגוף הייתה הופכת לשטחה יותר ויותר, בדיוק כמו שחטיף סבון עושה כשהשכבות החיצוניות נמחקות במהלך השימוש", אמר ג'קסון בהודעה לעיתונות.

כמה איורים המתארים את 'אומואמואה' אין להם צורה עגולה, שטוחה, דמוית עוגיות. איורים קודמים נראו יותר כמו סיגרים ארוכים ומלבנים.

רוב הספקולציות סביב צורתו של 'אומואמואה נובעות מהעובדה שמדענים לא ממש הסתכלו עליה היטב, אמר טום ברקלי, מדען מחקר באוניברסיטת מרילנד, מחוז בולטימור ובמרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א. ראיון.

"זה זז מהר מאוד ולכן כשהצלחנו להתחיל הרבה מהתצפיות, זה כבר היה חלש יחסית", אמר.

"אומואמואה כבר עברה את הצד השני של השמש מנקודת התצפית של כדור הארץ כשמדענים צפו בה לראשונה, מה שהפך אותה לחלשה וקשה לצפייה בדיוק סופי. אבל אם המחקר החדש הזה נכון, זה אומר ש-Oumuamua נמסה לצורה יותר דמוית פנקייק, אמר ברקלי.

זה לא חייזרים

בהתחשב במאפיינים התמוהים של האובייקט, אסטרונום אחד בהרווארד העלה את הרעיון ש'אומואמואה הייתה למעשהחתיכת טכנולוגיה חייזריתנע במערכת השמש שלנו. חלק מהתיאוריה נובע מהמסלול של 'אומואמואה', שניתן להסבירו באמצעות שימוש בהנעה.

"בחלליות שאנו משגרים, אנו משתמשים בהנעה כדי להזיז אותן ולשנות את מסלולן", אמר ברקלי, מדען המחקר של נאס"א. "אנחנו קוראים לדחפים האלה, הם יורים פרצי חומר קטנים וזה דוחף חלליות לכיוונים מסוימים."

שביטים חווים אפקט דומה כאשר הם נוסעים קרוב לכוכבים. אנרגיית השמש מחממת את החומרים הקפואים שלהם והם עוברים סובלימציה לגז, מה שנותן לשביטים דחיפה קלה לכיוון הרחק מהכוכב בדיוק כמו המסלול של 'אומואמואה'. זה בכלל לא יוצא דופן, אמר ברקלי.

בעוד הלחפש חיים מחוץ לכדור הארץבתוך ומחוץ למערכת השמש שלנו היא יעד מרכזי של חקר החלל ותחום מחקר חשוב, זה לא בהכרח נבון לזעוק "חייזרים" בכל פעם שמשהו לא מובהר מיד עם הסבר טבעי.

"אני חושב שחשוב לבחון את כל הראיות לפני שאתה קופץ לחייזרים", אמר ברקלי. "עד עכשיו, התשובה מעולם לא הייתה חייזרים... אני חושב שלפני שמתלהבים מחייזרים, אתה באמת רוצה ללמוד ולשלול הסברים אחרים לכך."

סרטון קשור: אלו הם סרטי החלל האהובים עלינו