יבוא יום ש-SpaceX הנחיתה של רקטה חזרה על כדור הארץ לאחר שיגור מטען לחלל הוא לא סיפור חדשותי, אבל היום זה לא היום הזה.

רקטת SpaceX Falcon 9 טסה ממנחת השיגור 39A בקייפ קנוורל, פלורידה בשעה 15:34 שעון החוף המזרחי, ונחתה חזרה על ספינת מזל"ט באוקיינוס ​​האטלנטי כ-10 דקות לאחר מכן, לאחר ששלחה לוויין תקשורת קוריאני בדרכו למסלול.

למרות שנראה שהטיל נחתה בהצלחה, היא נראתה "קצת קלילה", במילותיו של מארח שידור האינטרנט של SpaceX. נראה שהחלק התחתון של השלב הראשון של פלקון 9 עלה באש במהלך הנחיתה.

הנחיתה גם התמודדה עם סיבוך נוסף הודות למים הגועשים שהרעידו את ספינת המל"טים של SpaceX, ששמה "כמובן שאני עדיין אוהב אותך", בעקבות הסופה הטרופית פיליפ ומערכת הסערות המרכזית בחוף המזרחי ששטפה את האזור בסוף השבוע.

זה מציין את השיגור ה-16 של החברה שנוסדה על ידי אילון מאסק בשנה, והפעם ה-19 ש-SpaceX ביצעה נחיתת רקטה מוצלחת בים או ביבשה.

השיגור והנחיתה ביום שני הם רק העדות העדכנית ביותר שמראה ש-SpaceX עושה בדיוק את מה שהיא התכוונה לעשות לפני יותר מ-10 שנים, למרות שהתמודדה עם סיכויים גדולים.

מאז הקמתה ב-2002, העובדים ב-SpaceX ביקשו להפוך רקטות לשימוש חוזר למציאות. על ידי החזרת רקטות לכדור הארץ לאחר הטסת מטענים לחלל, מהנדסים על הקרקע יכולים לשפץ את אותם משגרים ולהשתמש בהם למשימות מרובות, במקום הפילוסופיה הרגילה של "אחד ועשה" ששלטה בטילים עד כה.

זה אולי נראה חסר משמעות יחסית, אבל זה למעשה המפתח לכדאיות העתידית של SpaceX כחברה.

לדעת מאסק, השימוש החוזר הזה יכול להפחית את עלות הטיסה לחלל עבור לקוחות משלמים וממשלות בסדרי גודל, ולמעשה להפוך את זה כך שהלקוחות צריכים לשלם רק עבור הדלק הרקטי הדרוש כדי להגיע למסלול. החברה גם הצליחה להטיס מחדש בוסטרים שהושקו והנחיתו בעבר, מה שהוכיח את השימוש החוזר שלה אפילו יותר.

התוכניות הגדולות יותר של SpaceX - כמו בסופו של דבר ליצור עיר על מאדים ו/או על הירח - תלויות גם בהפחתת עלות הטיסה לחלל. אז למרות שהנחיתות הללו של פלקון 9 נראות שגרתיות משהו, הן משרתות מטרה הרבה יותר גדולה במרקם טיסות החלל כיום.

לשם כך, החברה גם נערכת להטיס את הניסוי הראשון שלה בטיל ה-Falcon Heavy המיוחל - משגר גדול שנועד להביא מטענים גדולים יותר למסלול ומעבר לו בעתיד הקרוב.

הטיסה הראשונה בעיכוב רב צפויה להתרחש ממנחת 39A עד סוף השנה או בתחילת 2018.

בדצמבר, SpaceX מתכננת להתחיל שוב לשגר רקטות פלקון 9 ממתחם שיגור החלל 40 בקייפ קנוורל לאחר שהתאושש מהרקטהפיצוץ בספטמבר 2016. מהלך זה יהיה ככל הנראהלפנות 39Aעבור שיגורי Falcon Heavy בעתיד הקרוב יחסית, מקווה SpaceX.