בשנת 2010, מהנדס מטוסים מתקדם במרכז המחקר לנגלי של נאס"א בשם מארק מור פרסם נייר לבן המתאר את היתכנותם של מטוסים חשמליים שיכולים להמריא ולנחות כמו מסוקים אבל היו קטנים ושקטים יותר. כלי הרכב יוכלו לספק אלטרנטיבה מהירה לנסיעות הבוקר העגומות.

המחקר של מורלתוך מה שמכונה VTOL - קיצור של המראה ונחיתה אנכית, או בשפה הרווחת יותר, מכוניות מעופפות - עורר השראה לפחות טכנולוג מיליארדר אחד. לאחר קריאת הספר הלבן, מייסד-שותף של גוגל, לארי פייג', בסתרהתחיל ומימןשני סטארט-אפים מעמק הסיליקון, Zee Aero וקיטי הוק, לפתח את הטכנולוגיה,בלומברג שבוע עסקיםדווח בקיץ שעבר.

כעת מור עוזב את גבולות מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי של ארה"ב, שם בילה את 30 השנים האחרונות, כדי להצטרף לאחת מיריבותיה של גוגל: Uber Technologies Inc. מור לוקחת על עצמה תפקיד חדש כמנהל הנדסה לתעופה ב- חברת נסיעות, עובדת על איוזמת מכוניות מעופפותהמכונה Uber Elevate. "אני לא יכול לחשוב על חברה אחרת בעמדה חזקה יותר להיות המובילה עבור המערכת האקולוגית החדשה הזו ולהפוך את שוק ה-VTOL החשמלי העירוני לאמיתי", הוא אומר.

אובר עדיין לא בונה מכונית מעופפת. במאמר הלבן שלה שפורסם באוקטובר האחרון, החברה הציגה חזון רדיקלי לנסיעות מוטסות וזיהתה אתגרים טכניים שהיא אמרה שהיא רוצה לעזור לתעשייה המתהווה לפתור, כמו זיהום רעש, יעילות רכב וחיי סוללה מוגבלים. מור התייעץ בעיתון והתרשם מהחזון וההשפעה הפוטנציאלית של החברה.

מור הודה שמכשולים רבים עומדים בדרך, והם לא רק טכניים. לדבריו, כל חברת מכוניות מעופפות תצטרך לנהל משא ומתן עצמאי עם ספקים כדי להוריד מחירים, ולרגולטורים לובי כדי לאשר מטוסים ולהרגיע את מגבלות התנועה האווירית. אבל לדבריו, אובר, עם 55 מיליון הרוכבים הפעילים שלה, יכולה להוכיח באופן ייחודי שיכול להיות שוק מאסיבי, רווחי ובטוח. "אם אין לך מקרה עסקי הגיוני כלכלי, כל זה הוא רק משחק טכנולוגי פרוע ולא ממש השקעה נבונה", אומר מור.

החזון של אובר הוא חזון מפתה, במיוחד עבור חובבי מדע בדיוני. החברה רואה בעיני רוחם אנשים שלוקחים אובר רגילים מבתיהם ל"ורטיפורטים" סמוכים שמנקדים שכונות מגורים. אחר כך הם היו מתקרבים לאוויר וחוצים את העיר עד לנמל הוורטי הקרוב למשרדיהם. ("אנחנו לא צריכים גשרים מסריחים!" אומר מור.) מוניות אוויריות אלו יצטרכו רק טווחים של בין 50 ל-100 מייל, ומור חושב שניתן להטעין אותן לפחות חלקית בזמן שהנוסעים עולים או יוצאים מהמטוס. הוא גם צופה שנראה כמה מכוניות מעופפות מהונדסות היטב בשנה-שלוש הקרובות ושיהיו טייסים אנושיים, לפחות ינהלו את המחשבים המשולבים, בעתיד הנראה לעין.

המעבר שלו לאובר מסוכן. מור אומר שהוא עוזב את נאס"א שנה אחת לפני שהוא זכאי לפנסיה ומתרחק מאחוז משמעותי מהפנסיה שלו ומשירותי הבריאות החינמיים שלו לכל החיים "כדי להיות במקום הנכון בזמן הנכון כדי להפוך את השוק הזה לאמיתי". (אם כי זה בטח בטוח לומר כי אובר, עםכ-11 מיליארד דולרבמאזנה שלה, עושה את זה שווה את הזמן שלו.) מור נראה מאוכזב עם נאס"א, אומר שהסוכנות משאירה שווקי תעופה חדשים ומבטיחים לתעשייה הפרטית. "הממשלה הפדרלית היא זו שנמצאת בעמדה הטובה ביותר להתגבר על רמות גבוהות במיוחד של סיכונים", הוא אומר.

בעוד נאס"א עמוסה בשכבות של בירוקרטיה וניהול, מנכ"ל אובר, טראוויס קלניק, היה מעורב באופן הדוק בבקיעת תוכניות המכוניות המעופפות של החברה שלו, אומר מור. כלומר, כשהוא לא מוסח עם המשברים הפוליטיים שלו, כמו תפקידו במועצה המייעצת של הנשיא דונלד טראמפ, שהואויתרה בשבוע שעבר לאחר ביקורתמלקוחות, נהגים ועובדים.

ההימור של קלניק על Uber Elevate הוא אינדיקציה נוספת לכך שבעוד שעמק הסיליקון נראה על פני השטח אכול בפוליטיקה ומחאות בימים אלה, הצעדה אל העתיד נמשכת במהירות.