פלמינגו יכולים לעמוד על רגל אחת הרבה יותר ממה שבני אדם יכולים. הם יכולים אפילו לעשות את זה בזמן שינה. כעת, מדענים שפכו עוד קצת אור על האופן שבו הציפורים הוורודות הללו מצליחות לבצע פעולת איזון כזו מבלי להתעייף.

החוקרים מהמכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה בארה"בהתמקדואחת התיאוריות העיקריות המשמשות להסבר התנהגות זו, השערת עייפות השרירים. ככל שמשתמשים יותר בשריר, כך גדל הסיכוי שהוא יתעייף ולכן רוב החיות העומדות על רגל אחת צריכות להחליף באופן קבוע. אבל פלמינגו יכולים להשתמש ברגל אחת לפרקי זמן הרבה יותר ארוכיםבלי צורך להחליף. אז התיאוריה היא שהרגל שמחזיקה אותם לא מתעייפה.

שני המדענים רצו לבדוק אם זה אפשרי שהפלמינגו יישאר יציב על רגל אחת בלבד ללא צורך במאמץ שרירי פעיל. כדי לראות אם פלמינגו יכול לעשות זאת, הם השתמשו בשיטה חדשה שכללה שני פלמינגו מתים, שהושגו מגן חיות מקומי.

החוקרים מיקמו את הגופות על רגל אחת באמצעות מהדקים ומדדו עד כמה כל גופה יכול להחזיק את משקל גופו ולשמור על שיווי משקל. הם גם ניתחו את מבני הרגליים כדי לראות אם נעשה שימוש בשליטה בשרירים כאשר הציפורים עמדו על רגל אחת. והם אספו מידע מפלמינגו חיים כדי לראות כמה נדנוד הגוף הושפע מכמה רגליים הציפורים עמדו.

הם לא רק גילו שפלמינגו יכול לתמוך במשקל גופו באופן פסיבי (ללא צורך בפעילות שרירית) על רגל אחת, אלא גם שלא ייתכן שהציפור תחזיק עמדה יציבה ומאוזנת על שתי רגליים. הם הגיעו למסקנה שפלמינגו שעומד על שתי רגליים משתמש יותר באנרגיה שרירית כדי לשמור על יציבה יציבה.

אז למה יציבה עם רגל אחת יעילה יותר, ולמה היא לא משתמשת בתנועת שרירים אקטיבית? ככל הנראה, זה תלוי במשקל הציפור עצמה. כאשר פלמינגו עומד על רגל אחת, משקל גופו מאלץ את המפרקים ברגלו לסידור קבוע. על ידי הזזת הפלמינגו המת, הבחינו המדענים שחייבת להיות קבוצה של שרירים ורצועות שננעלות במקומן (הידוע כמכשיר שהייה) בחלק הפרוקסימלי (קרוב למרכז) של הגפה.

מנגנון השהייה זה מתנגד לסוגים מסוימים של תנועה ושומר על יציבות הפלמינגו, ללא צורך בשימוש בשרירי הרגליים כדי לשמור על איזון. פעולת האיזון היעילה אפשרית רק כאשר רגלה של הציפור ממוקמת ישירות מתחת לגופה, העמדה שהציפורים מאמצות באופן טבעי. זה למעשה הופך אפילו יותר קל כאשר הפלמינגו ישן כי הוא זז פחות ולכן יש פחות וריאציה במרכז הלחץ.

זוהי העדות הראשונה למנגנון תמיכה פסיבי, המונע על ידי כוח הכבידה, במפרקי הרגליים הפרוקסימליות של ציפור. זה אומר שהציפור תומכת בעצמה ללא מאמץ מודע בגלל האנטומיה של המפרקים ברגלה. מה שהם לא יכולים להדגים הוא כל הסבר אחר מדוע פלמינגו ישן, חד-פדאלי צריך להפיק תועלת מהיותו יציב ובטוח כל כך בהתבסס על התנהגותם. זה מצריך חקירה נוספת.

לְדוּגמָה,מחקר הראהשציפורים יכולות לאבד כמות משמעותית של חום דרך רגליהן וזה יכול לעזור להן לשמור על טמפרטורת הגוף הנכונה. אפילו יותר חום בורח אם הציפורים ניצבות במים (כפי שפלמינגו הם לעתים קרובות) ולכן היכולת לעמוד בקלות על רגל אחת תעזור להפחית את כמות החום שאבד. זה יהיה מועיל במיוחד עבור אותם פלמינגושחיים באקלים קרואזורים שבהם טמפרטורת המים קרובה לקפיאה או מתחתיה.

תיאוריית אובדן החום היא סבירה והגיונית, אבל כנראה נתמכת גם על ידי השערת הפעילות השרירית. מה שברור הוא שהפלמינגו, מוכרים ומרתקים ככל שיהיו, עדיין מאתגרים את הבנתנו את הפיזיולוגיה, הביולוגיה וההיסטוריה האבולוציונית שלהם. ציפורים רבות עומדות על רגל אחת, אך פעולת האיזון של הפלמינגו עשויה להיראות בולטת יותר מכיוון שהם בעלי חיים בעלי צורה וצבע כה מרשימה, מה שמוסיף לתחושת היותם מוזרים ונפלאים. אז הוויכוח על הסיבה בדיוק הם עומדים על רגל אחת בטוח יימשך גם בעתיד.

פול רוז הוא עמית עמית במרכז למחקר בהתנהגות בעלי חיים, אוניברסיטת אקסטר.