אני נוסעת ברחוב סואן בעיר שמעולם לא ביקרתי בה, ואני מרגישה שאני מתחבקת קרוב מדי לקו הצהוב. אני רוכן להסתכל מהחלון ולראות שאני עדיין לגמרי בנתיב.

זה פשוט לא איך הייתי נוהג אם הייתי בשליטה.

הידיים שלי מונחות בחיקי. אני יודע שאוכל לתפוס את ההגה ולהזיז את המכונית. ראשית, אני אומר את זה בקול, ותוך כמה שניות, הרכב מתקרב יותר לאמצע.

"אני חושב שזה שמע אותי, ועכשיו זה הולך ימינה," אמרתי.

ה"זה" בתרחיש זה הוא המכונית הנוהגת בעצמה של אובר. כרגע הם לא מתהדרים בזיהוי קולי -- עדיין -- אז התרחיש הסביר ביותר היה שמערכת המיפוי שלה מותאמת. מצטרפים אליי צלם הווידאו שלי ושני עובדי אובר, הידועים כמפעילי רכב וכנהג בטיחות. יש להם שליטה רק על בלם חירום.

עוד רגע כשאני במושב הנהג אנחנו נמצאים בתמרור עצור. זה תורי ללכת, אבל המכונית לא זזה. המכונית שמאחורי צופרת, ושוב יש לי מוטיבציה להשתלט. אני מחכה עוד שתי שניות, ולבסוף, אנחנו הולכים.

מאוחר יותר, כשאני במושב האחורי ומפעילי הרכב של אובר לוקחים את החזית, אני צופה באחד שתופס את ההגה כשאנחנו פונים ימינה והולך רגל חוצה את הרחוב. חיישן הרכב, הנראה לי כמפת חום על מסך במושב האחורי ולמפעיל השני בצד הנוסע במחשב הנייד שלו, לקח בחשבון את האדם.

הזמן של אובר לזרוח

זהו מהלך זהיר שמקפיד על בטיחות בתוך הרכב ומחוצה לו - משהו ש-Uber הייתה וחייבת להמשיך לתעדף כאשר צי המכוניות שלה בנהיגה עצמית מתחיל לקבל נוסעים ביום רביעי.

החדשות מפתיעות מעט את נהגי פיטסבורג אובר שראו אותם על הכביש בשלושת החודשים האחרונים. העבודה שלהם עדיין לא בסכנה. "אני רק אמשיך בזה לעת עתה ואם דברים ישתנו כך יהיה. לפרק הבא נכון?" ריצ'רד וויין ווילסון, נהג אובר סיפר לי כשנסענו מתחנת האוטובוס של פיטסבורג.

עבור אובר, הפרק הבא הוא נהיגה עצמית. במאי 2015, החברה הודיעה שהיא תפתח את Uber Advanced Technologies Center בפיטסבורג, מתקן מתרחב שמוקדש למיפוי וטכנולוגיה ללא נהג. באוגוסט רכשה אובר את אוטו, סטארט-אפ המתמקד במשאיות אוטונומיות.

הסטארט-אפ היקר ביותר בעולם הוא משחק להתעדכן בקומץ של שחקנים אחרים שיש להם יותר שנים במירוץ. לדוגמה, לגוגל יש 1.5 מיליון מיילים של נהיגה עצמית בעוד לטסלה יש 140 מיליון מיילים. אובר לא חשפה את המספרים שלה.

"לא המצאנו מכוניות לנהיגה עצמית", אמר אנתוני לבנדובסקי, מייסד שותף אוטו וסמנכ"ל ההנדסה באובר, באירוע עיתונאים השבוע. "בשבילי זה אישי כי אני חושב שזה הדבר הכי חשוב שאובר הולכת לעשות בעשר השנים הקרובות".

אבל פיטסבורג היא רק התחנה הראשונה של אובר. "יש לנו את המערכת הטובה ביותר לאיסוף נתונים מהעולם האמיתי", אמר לבנדובסקי.

ביום רביעי מציינים את הפעם הראשונה ש-Uber תאפשר ללקוחות לברר את אחת מהמכוניות שלה בנהיגה עצמית. בפיילוט זה, רק נוסעים נבחרים, המוזמנים וחייבים להצטרף, יכולים להצטרף. הרכבים יהיו זמינים בין השעות 7:00-22:00 ורק בפיטסבורג, המרכז שבו אובר בוחנת את תוכנת המיפוי וכלי הרכב האוטונומיים שלה.

אובר היא לא המכונית הראשונה בנהיגה עצמית על הכביש, אבל היא אחת המתוחכמות ביותר. המכוניות הפועלות כיום הן פורד פיוז'ן המותקנות בדיעבד ב-20 מצלמות, 7 לייזרים ו-3 יחידות מדידה אינרציאלית. הרכב אינו זקוק לנהג כדי לציין שינוי נתיב כמו בטייס האוטומטי של טסלה, למשל.

זה הדגם הראשון של אובר. השני הוא וולוו XC90, שבו אובר עובדת בשיתוף פעולה הדוק עם היצרן לבניית גרסה אלגנטית יותר. "אנחנו חושבים על זה כמחשב שולחני, וזה כמחשב נייד", אמר אריק מייהופר, מוביל הנדסה במרכז הטכנולוגיות המתקדמות של אובר.

מוותרים על השליטה

למדתי לנהוג במכונית רגילה כשהייתי בת שש עשרה כי אחת) רציתי להשוויץ באחיות שלי שלא למדו ושתיים) אהבתי יותר שליטה על המצב.

אבל אחרי שנסעתי ונהגתי באחת מהמכוניות האוטונומיות של אובר, יש לי יותר אמון בעתיד של כלי רכב אוטונומיים. ההכרה הזו מגיעה לאחר שקבלן של אובר שהסיע אותי למרכז הטכנולוגיות המתקדמות של אובר אמר: "הייתי סביב המחשבים שלי כל חיי, אבל המפתח הוא שאי אפשר לאתחל חיי אדם".

אובר לקחה על עצמה את בניית התוכנה והחומרה. מערכת המיפוי שלה צוברת נתונים בזמן שהרכבים נוסעים מעל פיטסבורג, ועוקבים אחר מהירות הזרקורים, רוחב הכביש והסבירות לעומסים, למשל.

זה לא המוצר הכי זוהר. לדוגמה, המראות כבר אינן אוטומטיות כדי לחסוך מקום עבור חומרה אחרת.

היבט חשוב בעיני היה כמה קל היה להחזיר את השליטה על המכונית. נגיעה קלה של הדוושות או הגלגל מכבה את התכונה האוטונומית. למעשה, קשה יותר להפעיל את זה - לפחות זה היה בשבילי. למדתי, אחרי שלושה ניסיונות, שאתה צריך להרגיש פחות כמו ג'יימס בונד ולהיות עדין עם הכפתור.

לפעמים גיליתי שהמכונית עשויה להיות נהג טוב ממני. אחרי שהפעלתי את הבקרה, האצנו. חשבתי שאני נוהג במהירות המותרת. מסתבר שלא הייתי. עם העצירה הראשונה שלנו, גיליתי שהמכונית נדיבה ממני עם מרווח בין הרכבים. בזמן שהפנייה הראשונה איתי על ההגה גרמה לי להצמיד את ידיי זו לזו, בשנייה, החמיאתי לרכב שלי, בשם בורון 16.

אנחנו נוסעים דרך אורות צהובים כשזה בטוח. הרכב מזהה את המכוניות והחפצים סביבנו, וגם תוכנת המיפוי של אובר יודעת מתי הם משתנים. המכונית אפילו הייתה מודעת לשמאל של פיטסבורג -- הרגל נהיגה שאינו תואם את ספר החוקים שלי.

נאמר לי ש-Uber משתמשת בפיטסבורג כמגרש אימונים ליוזמת המכוניות בנהיגה עצמית בהתחשב בגיוון בנוף ובתנאי מזג האוויר שלה.

"אנחנו חושבים על פיטסבורג כיהלום השחור הכפול של הנהיגה. אנחנו חושבים שאם אנחנו באמת יכולים להתמודד עם פיטסבורג יש לנו סיכוי טוב יותר להתמודד עם הערים האחרות האלה ברחבי העולם", אמר רפי קריקוריאן, מנהל מרכז הטכנולוגיות המתקדמות של אובר.

העתיד לנהגים

ברור שהניתוח נמצא בשלביו הראשונים. למכוניות עדיין יש מפעילים אנושיים - שניים בכל רכב. זה מגביל גם את מספר הנוסעים בכל אובר בנהיגה עצמית לשניים.

המרכיב האנושי הזה הוא אחת מהחידות המשכנעות ביותר של אובר. ענקית הנסיעות עזרה לעצב כלכלה חדשה שבה כל אחד יכול להרוויח בקלות הכנסה נוספת או אפילו לכסות את רוב ההוצאות שלו באמצעות חוזה עם אובר.

וויין ווילסון, יליד מיאמי בן 29, בילה את שלוש השנים האחרונות בגלגול בוריטוס בחנות ליד עיר הגשרים. אבל לוחות הזמנים הלא גמישים והאחריות הניהולית היו מתסכלים, הוא אמר לי.

הוא הגיש בקשה להיות נהג אובר. העובדה שלא היה לו מכונית לא הייתה בעיה. ענק הנסיעות ריכז חוזה שכירות שהוא יכול לשלם שבוע אחר שבוע, אחת ההטבות האחרונות שהחברה מציעה כדי לפתות ולשמר נהגים.

"אני אוהב להיות הבוס של עצמי. אני בחור די צונן. מהר מאוד למדתי שאני צריך להיות קצת יותר ממושמע ויותר קשה בעצמי. אני יודע עכשיו בעיר הזאת לא לעבוד בלילה", אמר ווילסון.

שלושת החודשים האחרונים של מבחני נהיגה עצמית בפיטסבורג לא הרתיעו נהגים חדשים מלהצטרף לאובר. גיליתי בנסיעה שלי מהאחים פרימנטי לנמל התעופה הבינלאומי של פיטסבורג שהייתי הנוסע הראשון של צ'ארלס ג'ונסון אי פעם ב-Uber או באפליקציית נסיעה אחרת. שוחחנו על מדוע הוא הצטרף לשירות וכיצד הוא רואה את עתידו.

לג'ונסון יש את רישיונות הנהיגה המסחריים שלו בעבר שנהג במשאיות והצטרף לאובר בתור הופעה צדדית. "זה רק כסף נוסף עבורי", אמר. "אתה יודע, זו טכנולוגיה. זה חייב לקרות. או שאתה עם זה או שאתה לא מסכים, אבל בסופו של דבר זה יקרה".

• עַל יְדֵי

  קרי פלין

• עוֹרֵך

  ג'ייסון אברוזזי

• תמונות

  קרי פלין, אובר

• וִידֵאוֹ

  מייקל סורג, קרי פלין, ריאן סדמק