CUPERTINO, קליפורניה -- אני עומד בחניון מחסן במיקום לא ידוע, רק כמה קילומטרים מהמטה של ​​אפל כאן.

החברה, שפעם ידועה בשמירה על פרויקטים ענקיים בסוד, נאבקת לאחרונה בשורה של דליפות מוצרים. אבל כשאני מנסה להבין איפה בדיוק אני נמצא, נאמר לי שאפל מוכנה לשלוף את הסדינים של משהו שכבר יותר משלוש שנים בהתהוות. משהו שלדעת אפל מעולם לא נעשה, או נראה, לפני כן.

כשאנחנו הולכים לכיוון המחסן, הדלתות מתרוממות אוטומטית מלמעלה. בפנים, קופסאות גודשות את החלל. אבל ממוקמת כמה צעדים מעבר לכניסה היא מה שבאנו לכאן כדי לראות: מכונה גדולה, עטופה בזכוכית, שתופסת כמעט את כל רוחב המתקן.

"זה ליאם."

ליאם הוא רובוט בקנה מידה גדול, עם 29 זרועות רובוטיות עצמאיות בתחנות מיומנות שונות. אבל בעוד שרוב הרובוטים של פס הייצור עוזרים להרכיב מוצרים שיום אחד תחזיק בידיים, ליאם עובד קשה בפירוק האייפונים ההרוסים והחוזרים שלך.

ליאם נחשף באירוע השקת המוצר האביבי של אפל ביום שני, אבל Mashable קיבל מבט בלעדי על המערכת בפעולה כמה ימים קודם לכן. כדי לשמור על ליאם בסוד, נאמר לי, רק קומץ מעובדי אפל ידעו על קיומה.

משתמשי האייפון 6S שסוחרים במכשירים שלהם בחנויות קמעונאיות של אפל כנראה גם לא מודעים למה שקורה אחר כך. מכשירי האייפון - שרובם סבלו מנזק נוזלי, כמו נפילה באסלה - נשלחים לאחד משני מרכזי הפצה בארצות הברית. לאחר בדיקה ידנית, מכשירים עם רכיבים שניתנים להצלה נשלחים למחסן המסתורין של אפל כדי שליאם יוכל לתת להם חיים שלאחר המוות פרודוקטיביים יותר.

החשיבה מאחורי הרעיון היא שאפל הרכיבה את האייפון מלכתחילה, אז מי - בתיאוריה - מתאים יותר לפרק אותו מאשר היצרנית עצמה?

המשימה של ליאם

ביצירת ליאם, אפל מנסה לטפל בבעיה הולכת וגוברת עבור תעשיית האלקטרוניקה הצרכנית. פסולת אלקטרוניקה, במיוחד פסולת מסוללות, היא סכנה הולכת וגוברת במדינות מתפתחות, שבהן חלק גדול מהפסולת הזו יכולה בסופו של דבר להיגמר. יצירת תוכניות מיחזור בארה"ב היא דבר אחד שיכול לעזור, מכיוון שחוקי הסביבה קשוחים יחסית כאן, והביקוש של הצרכנים למוצרים ירוקים יותר הוא חזק.

עם זאת, הפצת זה על פני טביעת הרגל הבינלאומית של אפל עשויה להיות אתגר גדול יותר.

ליאם מתוכנת לפרק בזהירות את החלקים הרבים של מכשירי אייפון שהוחזרו, כמו מגשי כרטיסי SIM, ברגים, סוללות ומצלמות, על ידי הסרת רכיבים טיפין טיפין כדי שיהיה קל יותר למחזר את כולם.שיטות מיחזור טכנולוגיות מסורתיותכרוך במגרסה עם מגנטים שמקשה על הפרדת חלקים בצורה טהורה (לעיתים קרובות תקבלו חומרי גרוטאות המשולבים עם חלקים אחרים).

ליאם מפריד בין החלק הפנימי של אייפון בדיוק רובוטי כך, למשל, חתיכות זכוכית ופלסטיק לא יתערבבו עם נחושת. בסופו של דבר, ניתן למכור רכיבים אלה לספקי מיחזור המתמקדים בחומרים ספציפיים, כגון ניקל, אלומיניום, נחושת, קובלט וטונגסטן (א.מינרל קונפליקט), ולהפוך אותם למשהו אחר שניתן לעשות בו שימוש חוזר, במקום לזרוק למזבלה. לחלק מהחומרים הללו לוקח עשרות שנים להתפרק ולדלוף חומרים רעילים לאדמה בדרך.

לְפִיDoSomething.org, 20 עד 50 מיליון טונות של פסולת מגאדג'טים מסולקים מדי שנה. בארה"ב לבדה, פסולת אלקטרוניקה מהווה 2 אחוז מהאשפה במזבלות, אך היא אחראית ל-70 אחוז מהפסולת הרעילה שלה.

כמה קבוצות סביבתיות מתחו ביקורת על אפל, יחד עם חברות טכנולוגיה אחרות, על "שטיפה ירוקה" של רשומות סביבתיות גרועות בכל הנוגע לפסולת אלקטרונית. הם גם הצביעו על תנאי העבודה במדינות מתפתחות בהן מיוצרים רוב מוצרי החברה.

ליאם הוא ניסיון להתחיל לטפל בבעיית ההתגברות של פסולת אלקטרונית, אבל זה עדיין לא הוכח בקנה מידה גדול, והוא מפרק רק דגם אחד או מכשיר אחד שאפל מייצרת.

שלא כמו הפטנטים הרבים והתכונות הקנייניות שלה, ליאם הוא אחד המאמצים שאפל אומרת שהיא מקווה שהמתחרים שלה יעתיקו. נכון לעכשיו, אף אחד אחר (שאפל מכירה) לא מפרק מוצרים טכנולוגיים בדרך זו כדי להקל על שימוש חוזר בחומרים במקום לכרות את כדור הארץ עבור יותר.

אפל סירבה להגיב על כמה עולה לבנות את ליאם.

איך ליאם עובד

ליאם קיבל את שמו על ידי צוות קטן של מהנדסים בשלב מוקדם בתהליך הפיתוח - ולא, זה לא ראשי תיבות (הניחוש הראשון שלנו היה שזה היה "מכונת הרכבה הפוכה גדולה"). אבל כמו תינוק בלידה, אפל אומרת שהרובוט פשוט נראה כמו "ליאם" והשם תקוע.

ליאם לא נראה כמו רובוט אנתרופומורפי שאתה יכול לדמיין שעושה סוג כזה של עבודה - זה לא WALL-E או Terminator. במקום זאת, קומתו המאסיבית של ליאם דומה לפס ייצור אופקי סטנדרטי, והיא משמיעה צלילים שהייתם מצפים ממערכת כזו: יש זמזום קבוע של מנועים וחלקים נעים, מלווה בצלצולים של רכיבי אייפון שנופלים לתוך מיכלים.

בעוד שליאם מרכיב את המערכת כולה, 29 העוזרים הרובוטים שלה עושים את העבודה המועילה. לחלקם יש מקדחים, לחלקם יש מברגים וכוסות יניקה. לאחר שעובד מחסן שם כמה מכשירי אייפון על מסוע (יכולים להכיל כ-40 בכל פעם בקטע הכניסה), התהליך מתחיל. ברור שמדובר במבצע משומן היטב; אחרי הכל, לקח שנים להשתכלל, והמחקר עדיין נמשך.

הרובוט הראשון מסיר את המסך של כל אייפון מהמארז האחורי. החלקים מועברים באמצעות מסוע לחלק אחר שבו הסוללה מוסרת בזהירות. סוללות, שעלולות להינזק או לנקב במהלך הפירוק, הן בעיה בריאותית ובטיחותית למפעילים, אבל ליאם מוציא את המרכיב האנושי מהסיכון הזה.

חלקים נאספים בדרכים שונות: הברגים נשאבים לתוך צינורות קטנים וממוקמים במיכל סמוך, בעוד חריצי כרטיס SIM נשמטים לתוך דלי קטן מתחת למערכת. לכל חלק יש תצוגת טאבלט קטנה - שהיא, באופן מפתיע, לא אייפד - שעוקבת אחר החלק הפנימי של הרובוט והתקדמות המכשירים שעוברים דרכו; אם יש בעיות בהסרה של רכיב (למשל, הוא נתקע במארז), הודעת "ניסיון נכשל" תופיע כאן. או אם יש בעיה עם הטמפרטורה של הסוללה גבוהה מדי, המערכת תשים לב לזה.

בתחנות מסוימות, רובוטים עבדו בזוגות; מכיוון שחלק ממכשירי האייפון חוזרים עם קורוזיה, הרובוט הראשון עשוי לנסות חמש פעמים להסיר בורג, בעוד שהשני חופשי לעבור למשימה אחרת באותו מכשיר מבלי להאט את התהליך. אפל טוענת שליאם מניב שיעור הצלחה של 97 אחוז להסרת כל רכיב.

אפל עשתה אופטימיזציה לקו כך שאם רובוט אחד מתקלקל, התהליך כולו יכול להימשך כ-30 דקות עד שיתרחש גיבוי. אם הבעיה לא ניתנת לתיקון במהירות, מפעיל יכול להיכנס באופן זמני לטפל במשימה באותה תחנה בזמן שמהנדס אחר מתקן את הרובוט.

ליאם משלים תהליך פירוק של אייפון כל 11 שניות, כאשר עשרות פועלים במערכת בכל עת. כ-350 יחידות מסובבות בכל שעה, שווה ערך ל-1.2 מיליון מכשירי אייפון בכל שנה. אפל לא אמרה מתי ליאם התחילה את עבודתה, אבל הדגישה שהפרויקט עדיין בשלבי מחקר ופיתוח.

נכון לעכשיו, החברה מכניסה את ליאם לעבודה בימים שני עד שישי -- היא מקבלת את סוף השבוע.

מהרעיון למציאות

ליאם תוכנן על ידי קבוצה קטנה של מהנדסים שנשכרה במיוחד עבור הפרויקט, בעוד צוות אחר של אפל כתב את קוד התכנות לתהליך הפירוק.

כדי להבין איך לשבור את האייפון בצורה הטובה ביותר, המהנדסים של ליאם בחנו מקרוב את הרכיבים שנכנסים לסמארטפון. במהלך תהליך הפיתוח, הצוות ביקר במפעלי טכנולוגיית גריסה והבין שאוטומציה, בעזרת רובוטים, תהיה הדרך היעילה ביותר להסיר את החומרים שלמים.

הגרסה הראשונה של ליאם, דגם הוכחת קונספט שמעולם לא נועד להתמודד עם היקפי ייצור גבוהים, נבנתה כדי לפרק את האייפון 5. בניגוד לגלגול הנוכחי של ליאם עם 29 זרועות, לגרסה הקודמת היו רק זרוע אחת ואוסף של כלים שבהם השתמש כדי להסיר את כל החלקים בעצמו.

בעוד שתהליכים מסוימים שוכפלו מהגרסה הראשונה ואחרים נזנחו, המהנדסים למדו יותר על ייעול המכונות. ההבנה כיצד להסיר את הסוללה לבדה לקחה כמות משמעותית של זמן ומשאבים, עם הרבה ניסוי וטעייה, אומרת אפל.

התוכנית הגדולה יותר

בעוד שתוכניות ליאמים נוספות מתקיימות - עם אחת הקרובה לייצור באירופה - זה חלק מהמאמץ הגדול יותר של אפל להפוך לחברה בת קיימא לחלוטין. לעת עתה, ליאם תומך רק במכשירי אייפון 6S, אך יש לו הזדמנות להתרחב לדגמי iOS אחרים, מאייפוד ועד אייפד, בעתיד.

אפל הפכה בשנים האחרונות לתומכת קולנית יותר ויותר ביוזמות ירוקות, דחיפה בראשות המנכ"ל טים קוק. בשנת 2014, הוא מפורסםהשקט משקיעים ספקניםלאחר שכמה שאלו כיצד תוכניות האנרגיה המתחדשת של החברה ישפיעו על השורה התחתונה שלה. כועס, הוא אמר, "אם אתה רוצה שאני אעשה דברים רק מטעמי החזר ROI, אתה צריך לצאת מהמניות הזה."

אמנם היוזמות האחרונות של אפל זכו לתשואות מצד ממשלת ארה"ב וארגוני סביבה, אבל זה לא תמיד היה כך. בשנת 2004, אפל ספגה ביקורת פומבית על ידי גרינפיס על כך שלא הסירה כימיקלים רעילים במוצרים שלה, משהו שחברות טכנולוגיה אחרות כמו סמסונג ונוקיה כבר עשו אז. מספר שנים לאחר מכן, גרינפיס השיקה "ירוק תפוח שליקמפיין ליצירת באזז על הנושא ולמשוך את תשומת ליבו של המנכ"ל דאז סטיב ג'ובס. זמן קצר לאחר מכן, ג'ובס הגיב עם חדשות שלחברה יש תוכניות להפוך לארגון ירוק יותר.

כעת, אפל טוענת שקיימות היא אחד הפרויקטים הגדולים ביותר שלה. כל המתקנים והפעילות שלה בארה"ב מופעלים על ידי 100 אחוז אנרגיה מתחדשת, והמטה החדש שלה - אפל קמפוס 2, המתוכנן להיפתח ב-2017 - מתוכנן בעיקר באמצעות חומרים וטכנולוגיה ידידותיים לסביבה, כמו פאנלים סולאריים המכסים את החלק העיקרי גג הבניין. אפל גם עובדת עם קרן השימור כדי לשתול עצים על פני מאות אלפי דונמים בארה"ב

לאפל יש ירוק בראש גם בעולם. בסתיו האחרון, החברה הודיעה שהיא מייצרת אנרגיה נקייה לכל הפעילות הארגונית והקמעונאית שלה בסין וחשפה דחיפה גדולה לאנרגיה סולארית בסינגפור.

עם זאת, יש לה עוד דרכים להגיע לנקודה שבה היא מייצרת אנרגיה נקייה לכל מתקני הייצור שלה באסיה.

בינתיים, אפל גם הודיעה ביום שני כי מדיניות החזרת האייפון הקיימת שלה תתגלגל לתוכנית כוללת אחת בשם Renew. היא תמזג את יוזמת ההחזרה של אפל, שבה לקוחות מביאים מכשירים למיחזור; Apple Care, המאפשרת למשתמשים לקבל מכשירים חדשים כאשר שלהם לא ניתן לתקן; ותוכנית הטרייד-אין של אפל למי שרוצה שדרוגי מכשיר. אבל במקום לתת ללקוחות כרטיס מתנה או מזומן בחזרה כדי לקנות עוד דברים, אפל תעודד משתמשיםתמריצים אחרים.

אפל לא רק פועלת להפיכת רכיבים נוספים למחזור, אלא היא גם מקווה שהלקוחות ירגישו יותר בשליטה לעשות משהו נכון למען הסביבה.

ברור שאפל לא רוצה לשמור על ליאם בסוד יותר. הנוכחות שלו חורגת מעבר למחסן המסתורי ליד קופרטינו, עם השאיפות של אפל לעורר השראה ולהניע חברות טכנולוגיה אחרות לנקוט בגישת מיחזור אחראית דומה. עם הזמן, מקווה אפל, הצרכנים יצפו מכל יצרניות הגאדג'טים הטכנולוגיות לנקוט בפעולות דומות כדי לצמצם את הפסולת ולהגן על הסביבה.

בעוד שליאם הוא הניסיון הראשון של אפל להרחיק את תעשיית המיחזור מגריסה, קיומו עשוי לסמן את תחילתו של שינוי משמעותי באופן שבו מוצרים נבנים, משתמשים בהם, מפורקים וממוחזרים למוצרים חדשים לגמרי.

עבור חברה ששכללה את אומנות ההכרזה על מוצרים חדשים, זהו צעד חשוב בהבנת המדע של ביטול המוצרים הישנים.

עורך המדע אנדרו פרידמן תרם לסיפור הזה.