למרות שמחיר הרכישה הוא חריג, המסר מאחורי ההסכם של פייסבוק בסך מיליארד דולר לרכישת אפליקציית שיתוף התמונות אינסטגרם אינו: האפליקציות הן המקום שבו נמצא הכסף.

זהו סנטימנט שהדהד אינספור סטארט-אפים שכותבים כעת יישומי תוכנה לטלפונים חכמים וטאבלטים. כולם מקווים לחלק מהכנסות של 6 מיליארד דולר שלדברי Forrester Research יישומים הניבו ב-2011 מרכישות ופרסומות. פורסטר צופה שההכנסות מאפליקציות יוכפלו השנה, ל-12 מיליארד דולר - נתון מדהים לשוק שטרם בן ארבע שנים.

גודל השוק והקצב המהיר שכנעו כמה משקיעים להתמקד אך ורק בשוק הנייד. חברת ההון סיכון Kleiner Perkins Caufield & Byers, למשל, משקיעה 200 מיליון דולר מה-iFund שלה, אך ורק בתוכנות ניידות. כעת גם כמה חממות ואקסלרטורים של סטארט-אפים (הסוחרים במימון ולעיתים שטחי משרדים תמורת נתח בחברות חדשות) עוברים לדגם של כל מובייל, ביניהם Tandem Capital ו-Archimedes Labs.

אבל האם זה יכול להיות מסוכן לשים את כל הביצים שלך בסל נייד אחד? בסך הכל, הסיכויים להצלחה בורחת נמוכים מאוד. במרץ אפל אמרה שהיא שילמה למפתחים כ-4 מיליארד דולר מאז השקת חנות האפליקציות שלה ב-2008, אבל הכסף הזה חולק בין כ-340,000 אפליקציות, לפי Distimo, חברת מחקרי שוק בהולנד. Distimo מעריך שהאפליקציה הממוצעת מושכת כיום רק 20 דולר ליום, או בסביבות 7,300 דולר בשנה.

למרות זאת, אנליסט המובייל של Altimeter Group, כריס סילבה, אומר שזה רגע טוב עבור יזמים להתמקד ביישומים ניידים, מכיוון שהשוק עדיין משתנה במהירות רבה. עדיין לא בטוח אילו מכשירים ומערכות הפעלה יהיו החשובים ביותר בעוד שנה או שנתיים. "זו הולכת להיות תמונה אחרת לגמרי, אני חושב, אפילו בעוד 18 חודשים מעכשיו", אומר סילבה.

עד כה, חנויות אפליקציות כולל חנות האפליקציות של אפל ו-Android Market של גוגל (הנקראת כעת Google Play) רשמו למעלה מ-35 מיליארד הורדות. החנויות, שהקלו על הפצת אפליקציות סלולריות למיליוני לקוחות פוטנציאליים, הן שהניעו את הצמיחה הנוכחית בסטארט-אפים לנייד בלבד, אומר דאג רנרט, מייסד שותף של Tandem, מאיץ בברלינגאם, קליפורניה, המספק מימון ראשוני ושטחי משרדים זמניים לסטארטאפים ניידים.

לפני הופעת חנויות האפליקציות, חברה שמפתחת תוכנה לטלפונים ניידים הייתה צריכה לשכנע ספקים אלחוטיים להוסיף את המוצר שלהם ל"סיפון" שלהם - בעצם, היישומים הכלולים בטלפון או הקישורים שנטענו מראש בדפדפן הטלפון. לפתע, אומר רנרט, "לסטארט-אפ קטן הייתה יכולת לא פחות להביא מוצר לידיים של מיליוני אנשים כמו לחברה גדולה, ובמובנים מסוימים, [היה לו] יתרון אפילו יותר מכיוון שהם יכולים להשתנות במהירות ותחזרי במהירות."

התוספת המהירה של תכונות וחיישנים היי-טק - מסכי מגע חלקים, ג'ירוסקופים, מדי תאוצה, מצלמות דיגיטליות המשתפרות כל הזמן ואמצעים לביצוע רכישות בתוך האפליקציה - גם שיחקה יד גדולה בצמיחת סטארט-אפים ניידים. "כל הדברים האלה באמת שיבשו כל תעשייה", אומר רנרט. "והפרעה פירושה הזדמנות לסטארטאפים".

טנדם, שנוצרה ב-2007, החליטה לנצל את השינוי הזה; ב-2011 היא החלה להשקיע אך ורק בחברות סטארט-אפ שעובדות על תוכנות ניידות. טנדם משקיעה 200,000 דולר בכל סטארטאפ שהיא מקבלת בתמורה לכ-10% מהמניות הרגילות של החברה. בין הסטארט-אפים בפורטפוליו שלה ניתן למצוא את BitRhymes, שצברה כ-2.5 מיליון משתמשים עבור גרסאות הבינגו שלה ומשחקי טלפון אחרים המיועדים לנשים.

Jeanette Cajide, מייסדת שותפה ומנכ"לית Blurtt, שאפליקציית האייפון שלה שיצאה לאחרונה מאפשרת למשתמשים לבטא את עצמם באמצעות תמונות וטקסט, מקווה שהעבודה עם חממה תעזור גם לסטארט-אפ שלה לתפוס. עם זאת, היא מנסה להיות מציאותית לגבי הסיכויים של בלרט, ואומרת שהיא לא מאמינה ב"כל הסיפור באינסטגרם".

"יש הרבה שלווה והרבה מערכות יחסים והרבה דברים שהיו צריכים לבוא לידי ביטוי כדי שזה יהיה מה שהיה", היא אומרת.

Cajide הוא משתתף במעבדות Archimedes. סביבת החממה הייתה אטרקטיבית, היא אומרת, בגלל ההתמקדות שלה במובייל והניסיון של הצוות שלה, שכולל את היזם הוותיק והמייסד המשותף של TechCrunch, Keith Teare.

Teare, מנהל המוצר הראשי של Archimedes Labs, התחיל את החממה והמאיץ הניידים בתחילת 2011 עם כמה חברים ושותפים. Archimedes Labs משקיעה בעיקר ברעיונות שלה - כמו האפליקציה החברתית של Teare, Just.me - אבל Teare אומר שהיא שוקלת לממן עוד סטארט-אפים חיצוניים בהמשך השנה.

עם יותר מ-550,000 אפליקציות ב-App Store ו-450,000 ב-Google Play, סופרים תוכנות בתשלום וחינמיות כאחד, קשה ליצרני האפליקציות להתבלט מהחבורה, או אפילו לשמור על תשומת הלב של המשתמשים הקיימים. רוב האפליקציות לא יהיו שוברי קופות, וככל שמספר התוכניות יגדל, זה יכול להיות קשה יותר להצליח.

יזמים כמו Teare אומרים שהאפליקציות הטובות ביותר תמיד ימצאו קהל — ויכניסו הכנסות. מה גם שהוא לא רואה חלופות טובות יותר מהימורים על אפליקציות. התוכנה במכשירים ניידים "שונה מהותית" ממה שהיינו משתמשים במחשב, טוען Teare. אנשים רוצים להוריד אפליקציות ולגרום להם לבצע פונקציות ספציפיות, במקום לקבל את אותן פונקציות באינטרנט בכלל.