החודשים האחרונים לא היו אדיבים כלפי תומכי הביטקוין, המטבע הווירטואלי של עמית לעמית שהזנק לערך של יותר מ-30 דולר בקיץ האחרון על רקע גל של עניין ציבורי ודיווחים בתקשורת.

המטבע פועל דרך האינטרנט ללא שליטה מרכזית. אבל עכשיו נראה ש-15 דקות התהילה שלו הסתיימו. דיווחים של אשוד דיגיטלי של 500,000 דולרבשנה שעברה נרשמה תנודתיות פרועה בערכו של ביטקוין, שירד כעת לכ-5 דולר. בחודש שעבר, הבורסה הגדולה ביותר שבה ניתן היה לסחור בביטקוין בדולרים נסגרה באופן בלתי צפוי בגלל מה שהיא כינתה "הגברת הרגולציה".

כעת חלק מקהילת הביטקוין, שילוב של אנשים המונעים על ידי פוליטיקה ליברטריאנית ומחויבות לתוכנת קוד פתוח, מתחילים לתהות אם למטבע המחמד שלהם יש סיכויים יפים יותר בכלכלות המתפתחות של אפריקה. מפתח התוכנה הגרמני Rüdiger Koch, יועץ לבורסת הביטקוין בבריטניהאינטרסנגו, נסע לאחרונה לנאום ב-Mobile Money Africaאירוע בלאגוס, ניגריה. שם, קוך אמר לקהל של אנשי עסקים ופקידי ממשל שביטקוין יכול לתמוך במערכת של תשלומים ניידים חזקים וזולים עבור כל מי שלטלפון הסלולרי שלו יש מצלמה.

"רבים מהם התעניינו כיצד ביטקוין יכול להיות שימושי", אומר קוך. ההרצאה שלו בניגריה נועדה להשיק דיאלוג שיכול להוביל את Intersango או אחרים להשיק מערכות תשלום סלולריות מעשיות מבוססות ביטקוין עבור אפריקה. קוך גם ביקר במספר שגרירויות אפריקאיות בברלין כדי להכיר לפקידי ממשל את המטבע.

המערכת הדרושה ליצירה והחלפת ביטקוינים הופיעה את הופעתה המסתורית באינטרנט בשנת 2009 (לא ברור מי כתב את התוכנה). אי אפשר לזייף את המטבעות וניתן ליצור אותם ולהשתמש בהם ללא כל סמכות מרכזית, כמו בנק מרכזי. מלאכת הפקת הביטקוינים ואימות העסקאות משותפת בין משתמשי התוכנה, כולם מוגנים במתמטיקה מתוחכמת.

בארצות הברית ובאירופה, העלייה המטאורית של הביטקוין הייתהבעיקר מונע על ידי ספקולנטים; כמעט אף אחד לא השתמש במטבע כדי לשלם בפועל עבור סחורות ושירותים. קוך חושב שדברים יכולים להיות שונים באפריקה, שם מטבע אוניברסלי, אלקטרוני יכול לפתור בעיות אמיתיות. כלכלות אפריקאיות בצמיחה מהירה כמו אלו של קניה וניגריה מסתמכות במידה רבה על עסקאות מזומן, במיוחד באזורים כפריים שבהם אין כספומטים ולמעט אנשים יש חשבונות בנק. במקומות מסוימים, רשתות גדולות של חלפני כספים לא חוקיים משמשות לתשלומים חוצי גבולות.

המצב הזה הוא חלק מהסיבה להצלחה המוקדמת באפריקה שלמערכות תשלום בטלפון ניידכמו M-Pesa של קניה, המאפשרת למשתמשים לשלוח זה לזה כסף באמצעות הודעות טקסט. קוך מאמין שתשלומים ניידים שנבנו סביב ביטקוין יכולים להיות שימושיים אפילו יותר. "מעניין לראות עד כמה אפריקאים יכולים להיות יצירתיים לגבי העברת כסף", אומר קוך. "הם באמת חושבים ברצינות על חברה ללא מזומנים".

טכנולוגיית קוד פתוח שנוצרה על ידי קהילת הביטקוין יכולה לשמש ליצירת אפליקציות ניידות פשוטות לתשלומים הנגישות כמעט לכל טלפון עם מצלמה, אומר קוך. השימוש בטלפונים חכמים גדל כעת במהירות בחלק ממדינות אפריקה,במיוחד קניה, שכן המחירים לדגמים המשתמשים בתוכנת האנדרואיד של גוגל ירדו במהירות. הוא מדמיין עיצוב דומה לאפליקציית ביטקוין לאנדרואיד, המאפשרת לאדם אחד להעביר ביטקוין לאחר באמצעות טלפון כדי לצלם תמונה של ברקוד דו מימדי או קוד QR על מסך של טלפון אחר. "אנשים יכלו להחליף כסף כשהם נפגשים ברחוב", אומר קוך.

העיצוב המבוזר של ביטקוין פירושו שמערכת תשלומים המשתמשת במטבע תתפרש בקלות על גבולות לאומיים ויכולה להימנע מהפסקות כלל מערכתיות כמו אלו שספגה M-Pesa בדצמבר, מה שהותיר את המשתמשים ללא יכולת לעשות עסקים. "לכל המערכות הריכוזיות יש את אותה בעיה", אומר קוך. "אם אתה מסתמך על זה ואין לך דרך לשלם, אז אתה בבעיה".

טוני אומונסה, אקדמאי באוניברסיטת ניירובי, קניה, לומד מערכות תשלום ופרסם לאחרונהספר על M-Pesa. "ההכללה הפיננסית הנמוכה, החדירה הנמוכה של שירותים פיננסיים פורמליים, וקליטה וחדירה של טלפונים ניידים הופכים את התשלומים הניידים לבעלי ערך רב", הוא אומר. עם זאת, הוא מציין, משתמשים מסתכנים כיום ב"תלות בספק שהוא מונופוליסטי".

תשלומים ניידים שנבנו על גבי העיצוב המבוזר של ביטקוין יכולים למנוע את הסיכון הזה. אבל אומוואנסה אומר שלמרות שהוא מכיר את הביטקוין, רוב באפריקה לא. "כמעט אף אחד שאני מכיר שמע על זה", הוא אומר.