ביטקוין הוא לא המטבע הקריפטוגרפי היחיד בעיר

בשבועות האחרונים, המטבע הדיגיטלי ביטקוין זינק ואז צלל בערכו, על הדרך מושך תשומת לב ציבורית יותר מאי פעם והשערות האם הוא יכול להפוך לדרך מבוססת ומקובלת לשלם עבור סחורות ושירותים.

אבל ביטקוין הוא לא המטבע הקריפטו היחיד שקיים. כמה אחרים גם צומחים בפופולריות ובערך, והם טוענים שהם מציעים שיפורים טכניים שהופכים אותם למתאימים יותר לשימוש מיינסטרים.

חלק מהמטבעות המתחרים הללו כבר מייצגים מאגרי ערך משמעותיים. ערכו של ביטקוין בודד בבורסה הפופולרית ביותר עמד על 93.70 דולר בזמן הפרסום, והערך הכולל של כל הביטקוין במחזור רק יותר ממיליארד דולר (זה היה יותר מ-2 מיליארד דולר בנקודת השיא של השוק בשבוע שעבר). המטבע הקריפטו האלטרנטיבי הגדול ביותר,לייטקוינים, היו שווים 2.31 דולר כל אחד ו-38 מיליון דולר בסך הכל; הבא בגודלו,PPCoin, היו שווים 0.22 דולר כל אחד בסכום כולל של 4 מיליון דולר.

ביטקוין מבוסס על טכניקות מתמטיות השולטות בייצור של ביטקוינים חדשים, מאפשרות לאדם לוודא שהכסף שנשלח אליו אמיתי, שוללים זיוף ומגבילים את המספר המקסימלי שיכול להתקיים אי פעם (ל-21 מיליון).

חלופות הביטקוין שואבות השראה מהעיצוב הזה, שמתפרסם בגלוי, ומנסות להציע שיפורים.

אחד השיפורים המשמעותיים ביותר שנטען על ידי Litecoin ביחס לביטקוין הוא שהוא מאפשר לאשר עסקאות כלגיטימיות הרבה יותר מהר, אומר צ'ארלס לי, שעיצב את המטבע, שמתוחזק כעת על ידו ועל ידי קבוצה קטנה של חובבים אחרים.

עסקאות בביטקוין מאומתות על ידי עבודה של תוכנה המופעלת על ידי אנשים אחרים המשתמשים במטבע, תהליך שלוקח בממוצע 10 דקות ויכול להיות ארוך בהרבה, שעה במקרה של אתרי חליפין רבים. לי אומר שזה מפריע למפעילי חנויות מקוונות להשתמש במטבע. "עם ביטקוין, לפעמים סוחרים נאלצים לקבל עסקאות לא מאושרות כי האישורים איטיים מדי", הוא אומר. "אישורים מהירים יותר מובילים למטבע שימושי יותר." עסקאות לייטקוין מאושרות בממוצע כל 2.5 דקות, מה שלדברי המפתחים של Litecoin מעשי יותר לעסקים.

גם Litecoin וגם המטבע הקריפטוגרפי השלישי הכי פופולרי, PPCoin, מייצרים מטבעות חדשים באופן שנועד להיות פרקטי יותר מהעיצוב של ביטקוין. ביטקוינים חדשים נוצרים באמצעות תהליך המכונה כרייה, שבו אנשים מפעילים תוכנה שמתחרה לפתור חידה חישובית. בכל פעם שפאזל נפצח, מוענקים מטבעות חדשים ומוצב אתגר חדש. בטוויסט מסודר, תהליך פתרון הפאזל מאשר גם את תקפותן של העסקאות האחרונות שבוצעו עם ביטקוין.

עם זאת, מכיוון שמחשבים חזקים יותר נוטים יותר לפתור את החידות הללו, נוצר מירוץ חימוש בין כורי ביטקוין. כיום רק לאלה שיש להם מכונות חזקות מאוד ומותאמות יש סיכוי לכרות ביטקוינים בצורה רווחית וכורים עדיין דוהרים לבנות "אסדות כרייה" חזקות יותר.

Litecoin משתמש בפאזל מתמטי שלא ניתן לפתור עם השבבים הגרפיים או המעבדים המותאמים אישית המשמשים בדרך כלל לכריית ביטקוין. לי אומר שזה הופך את Litecoin לפחות תלוי בפעילות של מספר קטן של כורים ייעודיים עם ציוד יקר, מה שמאפשר למאגר גדול יותר של כורים להתחרות.

העיצוב של PPCoin נועד להפסיק בהדרגה את הכרייה הקונבנציונלית לחלוטין. במקום PPCoins חדשים שיחולקו לבעלי השריר החישובי הרב ביותר, הם מוענקים במעין הגרלה שבה הסיכוי של כורה לזכות נקבע לפי כמה PPCoins יש לו.

יש לכך השפעה של ניתוק כרייה ואישור עסקאות מעלות החשמל וכוח המחשב, שלדברי קינג תהיה בעיה עבור ביטקוין אם הוא יהפוך לשימוש נרחב מאוד. "עיצבנו את PPCoin עם הקונספט החדש הזה כדי להשיג יעילות אנרגטית לטווח ארוך", אומר סאני קינג, אחד ממייסדי PPCoin. "זה לא רק יספק תועלת סביבתית, אלא גם יאפשר לנו להיות יותר תחרותיים בעלויות בעיבוד התשלומים."

ג'ורג' סלגין, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת ג'ורג'יה שפרסם לאחרונה אנייר על המאפיינים של ביטקוין, מאמינה שהעיצוב של הביטקוין אכן משאיר מקום לתחרות. "בטווח הארוך, ההיצע הנוקשה שלו כמעט ולא יהפוך אותו לכסף יציב יחסית - שלא לדבר על אידיאלי - אז יש מקום למתחרים חדשים שיכולים בסופו של דבר לעקוף אותו".

כמה מחובבי הביטקוין חוששים שמטבעות אלטרנטיביים עלולים להפריע למאמצים להפוך למיינסטרים של מטבעות קריפטוגרפיים המובילים, אבל סלגין אומר שהתחרות יכולה פשוט להגדיל את הסיכויים שכל מטבע קריפטוגרפי אחד יצליח.

"זה יכול, בטווח הארוך, להוליד מטבע אחד או כמה מטבעות חזקים מאוד", הוא אומר. "ככה התחרות עובדת באופן כללי, עם מנצחים ומפסידים, אבל כשהאיכות בדרך כלל משתפרת ככל שהמאבק נמשך." העובדה שמטבעות מבוססים כמו הדולר יתקיימו לצדם כמקום מקלט בטוח (יחסית) אמורה לרכך זעזועים קשים מאוד ליחידים כאשר המטבעות המתחרים מוציאים את זה החוצה, אומר סלגין.

היוצרים של Litecoin ו- PPCoin לא מדברים הרבה על האופן שבו המאמצים שלהם עשויים להפחית מערכו או לערער את היציבות של הביטקוין, אבל, באופן לא מפתיע, גם רואים עתיד עם מספר מטבעות קריפטוגרפיים בשימוש נרחב. "לייטקוין תוכנן להיות כסף לזהב של ביטקוין, הוא נותן לאנשים מטבע קריפטוגרפי חלופי למקרה שמשהו יקרה לביטקוין", אומר לי של לייטקוין. "מונופול מוחלט בעולם המטבעות הקריפטוגרפיים אינו סביר", אומר קינג, מ-PPCoin, "אני אופטימי שעיבוד תשלומים במטבעות קריפטוגרפיים ישתלט על חלק ניכר מהמסחר באינטרנט".