בלימפס חוו קצת רנסנס. ארוס, שבסיסה במונטבלו, קליפורניה, אמר לאחרונה שהוא עובד על ספינת אוויר קשיחה שיכולה לעוף כמו מטוס ולרחף כמו בלון. ועכשיו, ריית'און בדיוק סיימה לבדוק אווירוסטט צבאי שהחל מהשנה הבאה ישמש קו הגנה ראשון לבירת המדינה.
זה נקרא JLENS (Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor), וזהו זוג צלעות הליום מצוידות במכ"ם קשורות לקרקע שנותנות לאנשי יכולת לראות רחוק יותר מאשר עם מכ"ם קרקעי. שני הבלימפס פועלים יחד עם אחד באמצעות מכ"ם כדי "לראות" מטרת אויב והשני מנחה טיל להשמידה.
בניגוד לספינת אוויר אמיתית, לארוסטט אין מקור כוח או מערכת הנעה משלו. הרעיון חוזר למלחמת העולם הראשונה ולמלחמת העולם השנייה, כאשר נעשה שימוש בבלונים קשורים להגנה מפני מפציצי צלילה. גרסאות מודרניות מתמקדות במעקב.
אורכו של ה-Raytheon הוא 75 יארד ומרחף בגובה של כ-10,000 רגל. זה נותן לו נוף של 360 מעלות על האופק שאינו חסום על ידי עצים, גבעות או בתים. בגובה זה, ניתן לזהות כל מטוס, מזל"ט, שיוט או טיל בליסטי קצר טווח במרחק של עד 320 מיילים. טווח זה מאפשר ל-JLENS להתריע בפני אנשי צבא דקות לפני תקיפה. מערכות מכ"ם קרקעיות עשויות לספק שניות ספורות בלבד.
אם היו קשורים מספינה בים, ה-JLENS יספק גם התרעה מוקדמת על ספינת אויב או מקבץ של סירות קטנות. "כולנו זוכרים את הסיפורים של סירות קטנות במזרח התיכון", אמר מנהל התוכנית של JLENS, דאג ברג'ס. במפרץ הפרסי, איראניסירות מהירותיתקרב לספינות אמריקאיות, וכמה אנליסטים חשבו שהסירות עשויות להוות הקדמה למתקפה.
אם JLENS צריך לשגר טיל כהתקפת נגד, הוא יכול לעבוד עם מערכות טילי Aegis ו-Patriot כאחד, אמר ברג'ס. היכולת לעבוד עם שניהם פירושה שהתוכנה והחומרה המשולבת יוכלו לעבוד עם כל סניפי השירותים המזוינים.
זה גם מסוגל להישאר במקום במשך שבועות בכל פעם. "עשינו בדיקה של שישה שבועות," אמר ברג'ס. "מערכת ה-JLENS הועמדה לגובה בגובה ונשמרה לתקופה ממושכת. פיתחנו את האמינות של המערכת".
זה יתרון נוסף על פני שיטות מסורתיות, כמו מל"טים או מטוסי סיור, שיכולים להישאר באוויר רק לתקופה קצרה וידרשו מספר מטוסים כדי לקבל את אותו כיסוי כמו JLENS. יתר על כן, מקורות הכוח של ה-Aerostat נמצאים כולם על הקרקע, כך שאין דאגה לגבי חיי הסוללה.
הבדיקות האחרונות נערכו ביוני, ביוטה. מערכת JLENS, אחת משתיים שנבנו, אורזת ונשלחת למגרש ההוכחות של אברדין במרילנד. השני נמצא במתקן הבדיקה של White Sands בניו מקסיקו. ואז אם הכל ילך כשורה, המערכת תושק מעל וושינגטון הבירה בשנה הבאה.
JLENS אינה מערכת האווירוסטט הצבאית היחידה הקיימת. יש עוד אחד שנקרא "בלימפ בתוך קופסה"נבנה על ידי World Surveillance Group. אבל זה ממלא תפקיד שונה מאוד, אמר דן ארדברג, מנהל פיתוח עסקי. בלימפ בקופסה לא נועד להגיע כמעט כל כך גבוה - הוא יכול להגיע לגובה של 2,000 רגל לכל היותר - והבלונים המעורבים הרבה יותר קטנים במקום לכוון טילים הם מכוונים בעיקר למעקב על הקרקע.
