על פי מחקר חדש, אב קדמון עצום של תנין עם שיניים דמויות להבים הלך על שתי רגליים והיה בראש שרשרת המזון של צפון אמריקה לפני 231 מיליון שנה.

בשם "Carolina Butcher" (Carnufex carolinensis), החיה בעלת השיניים שהתגלתה לאחרונה מגלה שקודמי התנינים של ימינו - קרוקודילומורפים - היו טורפים מובילים בצפון אמריקה לפני שלטונם של הדינוזאורים.

קרולינה בוצ'ר, המתוארת בגיליון האחרון של כתב העת Scientific Reports, עמדה בשמה בסגנון סרט האימה.

"קרנופקס חיה במה שהיא כיום צפון קרוליינה בערך בזמן שבו יבשת העל פנגיאה התפרקה", אמרה הסופרת הראשית לינדזי זאנו ל-Discovery News. "הגולגולת של קרנופקס דקה וארוכה חרטום עם עשרות שיניים דמויות להבים. לכל המטרות המעשיות, זו הייתה חיה שהותאמה במיומנות לחיתוך בשר מעצמות הקורבנות שלה".

זנו הוא עוזר פרופסור למחקר באוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט ומנהל המעבדה למחקר פליאונטולוגיה וגיאולוגיה במוזיאון צפון קרוליינה למדעי הטבע. היא ועמיתיה מצאו את שרידיה של קרולינה בוצ'ר מתצורת פקין במחוז צ'טהאם, צפון קרוליינה. כשהקרוקודילומורף היה חי בתחילת תקופת הטריאס המאוחרת, אזור זה היה אזור משווני רטוב וחם.

החוקרים יצרו מודל תלת-ממדי מפורט של הגולגולת של קרולינה בוצ'ר באמצעות סורק משטח ברזולוציה גבוהה כדי לבצע דיגיטציה של כל מאובן שנחשף ממה שנשאר מראש החיה. דגם ההייטק הזה ושרידיו האחרים של התנין מצביעים על כך שהטורף היה לפחות 9 רגל בגובה. מכיוון שחלקיו הקדמיים היו כה קצרים בהשוואה לגולגולתו, החוקרים חושדים שהטורף הלך על שתי רגליים א-לה טי רקס.

למדענים אין עדיין ראיות מוצקות - כמו תוכן קיבה או סימני נשיכה ייחודיים על מאובני בעלי חיים אחרים - המצביעות על מה שצדה קרולינה בוצ'ר. עם זאת, בהתבסס על בעלי חיים ידועים אחרים מאזור זה באותה תקופה, המדענים מאמינים שמועמדים לטרף סבירים היו אטוזאורים (זוחלים משוריינים) ודיקינודנטים (קרובי משפחה מוקדמים בעלי גוף גדול של יונקים). החיות הללו עצמן היו אדירות.

גם קרולינה בוצ'ר לא הייתה אוכלת הבשר היחידה בסביבה.

"הטריאס היה קצת אזור דמדומים אקולוגי: מעט מדי אוכלי צמחים ושפע יתר של טורפים גרמו לכך שהציידים הפכו לעתים קרובות לניצודים", אמר זאנו.

היא הסבירה שטורפים יבשתיים מרכזיים אחרים שהסתובבו באזור זה בצפון אמריקה באותה תקופה היו ראויסוצ'ידים, בעלי גולגולות שנראו הרבה כמו טירנוזאורים. פיטוזאורים, שדמו לתנינים של ימינו אך למעשה היו קרובי משפחה רחוקים יותר, צדו במים ולפעמים אף הרגו ראויסוצ'ידים, אולי כאשר חסר מזל התרחק קרוב מדי.

ככל שחלף הזמן, ערימת הטורפים השתנתה באופן דרמטי לאחר שהתרחש אירוע הכחדה גדול.

"בסוף תקופת הטריאס המאוחרת, כל הטורפים הגדולים ביבשה, למעט דינוזאורים, נמחקו מעל פני כדור הארץ", הסביר זאנו. "מדענים עדיין לא בטוחים מדוע, אבל ההשערה הרווחת היא שהיעדר מתחרים אחרים העניק לתרופודים (דינוזאורים טורפים) דחיפה גדולה במגרש המשחקים המזוזואיק.

"אבות קדמונים קטנים יותר של תנינים הצליחו לעבור את אירוע ההכחדה, ובהמשך מצאו את הנישה האקולוגית שלהם. הם התפתחו מחדש לגדלים הגדולים יותר שמציגים תנינים ותנינים כיום.

דייגו פול מארגנטינה, המוזיאון הפלאונטולוגיקו אגידו פרוגליו, חוקר גם טורפים מוקדמים. הוא אמר לדיסקברי ניוז שזאנו והצוות שלה "הציגו ראיות משכנעות המבוססות על תגלית חדשה שממלאת פער חשוב באבולוציה המוקדמת של קרוקס".

גם עם הפער המלא הזה, נותרו שאלות מסקרנות. לדוגמה, האב הקדמון המשותף של קו הדינוזאור/ציפור וקו התנין עדיין לא ידוע. החוקרים חושדים שהוא חי לפני כ-250 מיליון שנה. החיה בוודאי הייתה לבבית למדי, מכיוון שרבים מקרוביה המאוחרים שרדו אירועי הכחדה מרובים והפכו לכמה מהטורפים המרשימים ביותר של כדור הארץ.