אסטרונומים גילו עדויות ישירות למים על כוכב הלכת הננסי קרס בצורת פלומות אדים המתפרצות לחלל, אולי מגייזרי קרח דמויי הר געש על פניו.
באמצעות מצפה החלל הרשל של סוכנות החלל האירופית, מדענים זיהו אדי מים שנמלטו משני אזוריםקרס, כוכב לכת ננסי שהוא גם האסטרואיד הגדול ביותר במערכת השמש. סביר להניח שהמים מתפרצים מהרי געש קפואים או סובלימציה של קרח לענני אדים.
"זהו הזיהוי המובהק הראשון של מים על קרס ובחגורת האסטרואידים בכלל", אמר מייקל קופרס מסוכנות החלל האירופית, וילנויבה דה לה קנדה, ספרד, מוביל המחקר שפורט ב-22 בינואר בכתב העת Nature .
למחקר יש השלכות על האופן שבו קרס נוצר, ותומך במודלים המצביעים על כך שכוכבי הלכת נעו הרבה בתוך מערכת השמש במהלך היווצרותה, אמר קופרס ל-SPACE.com.
ראה גם: תמונות נוספות של כוכב הלכת הננסי קרס
קרס, אכוכב לכת ננסיאו אסטרואיד ענק (בהתאם להגדרה המשמשת), הוא העצם הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים, המקיף ב-2.8 יחידות אסטרונומיות (המרחק מכדור הארץ לשמש). חושבים ש"קו השלג" מחלק את מערכת השמש לעצמים יבשים בתוך חגורת האסטרואידים, ולעצמים קפואים כמו שביטים רחוק יותר. אבל הממצא של מים על קרס מצביע על כך שהתרחש ערבוב נוסף.
מדענים חשדו שיש אכמות ניכרת של מים על Ceresבמשך כ-30 שנה. מחקר מצא רמזים למים בצורה של הידרוקסיד, תוצר של פירוק המים, על Ceres בשנת 1991, אך הממצא לא אושר על ידי תצפיות מאוחרות יותר. כעת, קופרס ועמיתיו אישרו את הממצא.
החוקרים השתמשו בספקטרומטר של מצפה החלל הרשל כדי לחפש אותות של מים. ענני אדי מים סביב קרס ספגו את החום שמקרין מכוכב הלכת הננסי, אותו זיהה המכשיר של הרשל. הצוות מצא שסרס מייצר כ-2x10^26 מולקולות, או 13 פאונד. (6 קילוגרם), של אדי מים בשנייה מפני השטח שלו.
מקור אפשרי אחד למים הוא געשיות קפואה. "זה כמו געשי בכך שחומר חם מהפנים 'יורק' אל פני השטח", אמר קופרס - ממש כמו גייזר. אבל הרי הגעש הקפואים הללו פולטים אדי מים במקום סלע מותך, הוא אמר.
אפשרות נוספת היא שקרח ליד פני השטח של קרס מתנשא, או עובר ישירות ממוצק לגז, גורר איתו אבק מפני השטח וחושף עוד קרח. תהליך דומה מתרחש על שביטים.
"אני באופן אישי מחשיב סובלימציה בסגנון שביט כמקור הסביר ביותר, כי אני מתקשה לשמור על החום הפנימי מעל גיל מערכת השמש כדי לשמור על הרי געש", אמר קופרס, אך הוא הוסיף כי יש צורך במחקרים נוספים.
של נאס"אחללית שחר, שאמור לצאת למסלול סביב קרס בתחילת 2015, יכול לענות על כמה שאלות לגבי המים על קרס. שחר ביקר לאחרונה באסטרואידוסטה, עולם אפוי ששטחו מכוסה בהתפרצויות געשיות.
"אחת השאלות התמוהות ביותר לגבי מקורם והתפתחותם של אסטרואידים היא מדוע וסטה וקרס כל כך שונים", כתבו האסטרופיזיקאים הומברטו קמפינס וכריסטין קומפורט מאוניברסיטת מרכז פלורידה באורלנדו במאמר באותו גיליון של Nature.
אדי מים יכולים להעביר חום רב, כך שכאשר נוצרה קרס לפני 4.6 מיליארד שנים, סובלימציה של קרח מים עשויה לפזר הרבה מהחום שלו לחלל, כתבו קמפינס וקומפורט. "זה היה מונע מסרס להסתיים עם משטח דלקתי כמו זה של וסטה".
זיהוי מים על קרס תומך במודלים של מערכת השמש שבהם כוכבי לכת ענקיים, כמו צדק, נדדו למיקומם הנוכחי, תוך ערבוב חומרים מהאזורים החיצוניים והפנימיים של מערכת השמש. ערבוב זה יכול היה להרחיק את קרס ווסטה מהאתרים שבהם נוצרו. סרס כנראה נוצר קרוב למיקומו הנוכחי, אבל צבר חומר מבחוץ, אמר קופרס.
