חג המולד עשוי להגיע מעט מוקדם עבור האסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית.

האסטרונאוטים של נאס"א קייל לינדגרן וסקוט קלי אמורים לקבל משלוח נחוץ מאוד של אספקה ​​טרייה הודות לחללית Orbital ATK Cygnus המתוכננת לשגר לתחנת החלל מקייפ קנוורל, פלורידה ביום חמישי.

"אני מנחש שהמזחלת של סנטה נמצאת איפשהו בתוך ה-Cygnus וכנראה שהם נרגשים גם מהגרביים שלהם יגיעו", אמר פרנק קולברסון, נשיא קבוצת מערכות החלל Orbital ATK, במהלך מסיבת עיתונאים ביום רביעי.

משימה זו מסמנת את משימת הסיגנוס הרשמית הרביעית לתחנה, והפעם הראשונה של כלי שיט מסוג זה ביקר במוצב המקיף מאז טיל אנטרס הנושא את כלי השיט השלישי התפוצץ מיד לאחר ההמראה באוקטובר 2014. הסיגנוס - נקרא על שם האסטרונאוט מרקורי Deke Slayton -- הוא למעשה גרסה "משופרת" של מלאכות קודמות כמו זו שטסו למאחז.

ה-SSדק סלייטוןII - שישוגר לחלל על גבי רקטת United Launch Alliance Atlas V - נושאת יותר מ-7,700 פאונד של אספקה ​​כולל מזון וחלקי חילוף למעבדת החלל. (לעיון, הסייגנוס הזה נושא יותר מ-2,000 פאונד יותר מטען מאשרCygnus- נקרא גם על שם סלייטון - הושמד בפיצוץ הרקטות ב-2014.)

והמטען הזה הכרחי.

עקב שורה של תאונות שיגור כולל תקלת אנטרס, אפיצוץ SpaceX Falcon 9וכן אכישלון הקידמה הרוסיתתחנת החלל הייתה מעט דלה באספקה ​​מסוגים רבים. אם הדברים יישארו כפי שהם כעת, מבלי ששום כלי יד עמוסי מטען יגיעו למאחז, אז האסטרונאוטים בתחנה עלולים להגיע לאספקת מזון מילואים עד אפריל, אמר קירק שירמן, מנהל תוכנית תחנת החלל הבינלאומית, במהלך מסיבת העיתונאים.

Cygnus גם נושא חלקי חילוף הדרושים כדי לשמור על התחנה עצמה בריאה במקרה של בעיה עתידית אפשרית.

"אכן היו לנו את החומרים המתכלים שאנשים חושבים עליהם באופן מסורתי: מזון, מים, ציוד לשירותים, כל הדברים האלה שנדרשו", אמר שירמן.

"הדבר שאני באמת רוצה להעביר הוא שזה יותר מסתם הדברים האלה", הוסיף. "צרכנו כמה חלקי חילוף - אנחנו קוראים להם חלקי חילוף קריטיים במסלול - עבור מעבד המים שלנו, עבור מערכי השמש שלנו."

Cygnus אמור לעזור לחדש את האספקה ​​המכנית הזו.

הסיגנוס מביאה גם חללית נוספת למסלול: לוויין זעיר שנבנה על ידי קבוצת תלמידי יסודי ממרילנד.

בית הספר,בית הספר לקתדרלת סנט תומאס מור, גייסו כ-50,000 דולר כדי לבנות את הלוויין הקטן שלהם בצורת קובייה (cubesat) שיכול לצלם תמונות של כוכב הלכת ולהקרין אותם בחזרה לכדור הארץ.

בעוד שהתלמידים נרגשים מהעובדה שהלוויין שלהם הולך לחלל, לדברי מנהלת St. Thomas More אלינור מקורמק, השיעורים האמיתיים התרחשו כשהילדים בנו את המלאכה.

"זה תהליך. אם הקובייה מעולם לא הייתה מושקת, זה היה תהליך", אמר מקורמק. "הלמידה שמתרחשת הייתה מפתח, ורצינו שהתלמידים יוכלו לראות שדברים שכדאיים לוקחים לפעמים הרבה זמן".

באשר לעצבים שהתלמידים עלולים להרגיש לגבי שיגור רקטה שמגיע בעקבות שורה של כישלונות, מקורמק יודע דבר אחד שהם יעשו בזמן ההמתנה להמראה: "הרבה תפילות, זה מה שאנחנו מתחילים איתו".