הזרזיר במאכיל הציפורים שלך? זה דינוזאור. העוף בצלחת האוכל שלך? גם דינוזאור. השחף המעורב הזה שואב צ'יפס על החוף? מלבד היותו מגעיל, שוב זהו דינוזאור מודרני.

זה אולי נראה בלתי נתפס, אבל ציפורים הן דינוזאורים חיים. חברינו הנוצות התפתחו מדינוזאורים בעלי שיניים, חדי ציפורניים וטורפים, שחיו לפני 150 מיליון שנה. ציפורים הן דינוזאורים באותו מובן שבני אדם הם סוג של יונק, או צפרדע היא סוג של דו-חיים.

אז למרות שאנו מדברים לעתים קרובות על הכחדת הדינוזאורים, יש באמת יותר מ-10,000 מינים של דינוזאורים חיים, נושמים, בתום לב. למעשה, יש היום יותר דינוזאורים בחיים מאשר יונקים או זוחלים.

זה רעיון מטורף לסדר את הראש. רק לפני שנות דור לימדו אנשים שדינוזאורים הם חיות קשקשיות, אכזריות, מעורפלות, עצומות, שאין להן דבר טוב יותר לעשות מאשר לבזבז להכחדה ולתת לציפורים וליונקים המתקדמים יותר להשתלט על העולם. אבל אנחנו יודעים עכשיו שזה לא היה המקרה וזה נתמך על ידי מאובנים, במיוחד אלו של אלפי מדהימיםדינוזאורים עם נוצות שנמצאו בסיןבשני העשורים האחרונים.

כמי שלומד דינוזאורים למחייתו ומלמד תואר ראשון על אבולוציה ותולדות החיים, הייתי אומר שזו העובדה הכי חשובה שאי פעם גילו פליאונטולוגים של דינוזאורים.

כשאתה מסתכל על טירנוזאורוס רקס ועוף זה לצד זה, אתה יכול לראות את קווי הדמיון. שניהם הולכים על שתי רגליים, לשניהם רגליים קשקשות עם טפרים חדים, ולשניהם ראש גדול ומוחי מונח בקצה צוואר ארוך ומקומר. לטירנוזאורים אפילו היו נוצות, ריאה דמוית ציפור אשר קולטת חמצן ביעילות הן בשאיפה והן בנשיפה, וחילוף חומרים מהיר דמוי עופות וקצב גדילה מהיר להפליא.

אבל יש הבדל אחד ברור: טירנוזאורוס רקס כנראה יכול היה לאכול כמה מאות ארוחות ערב עוף מטוגן מבלי להרגיש שבע. הדינוזאור היה הרבה יותר גדול מעוף ומכל שאר הציפורים החיות לצורך העניין.

ככל שאנו לומדים יותר על דינוזאורים, אנו ממשיכים לגלות שבעלי חיים כמו טירנוזאורוס רקס וטריצרטופס היו הרבה יותר דמויי ציפורים ממה שחשבנו קודם לכן. אבל הדבר היחיד שממשיך להבחין בין ציפורים מרוב הדינוזאורים הוא הגודל. ומסתבר שזה המפתח.

מחקר חדש של מייק לי מאוניברסיטת אדלייד ועמיתיו, פורסם זה עתה במַדָע, מסתכל כיצד ציפורים פיתחו את גופן בגודל חצי ליטר מאבותיהם הקדמונים הדינוזאורים העצומים. החוקרים השתמשו במערך נתונים גדול של גודל גוף דינוזאורים, אילן יוחסין חדש של דינוזאורים וסוללה של שיטות סטטיסטיות שמכמתות מגמות אבולוציוניות.

תוצאה זו מגיעה משימוש בטכניקות בייסיאניות ששימשו זמן רב לחקר שווקים כלכליים והעברת מחלות, וכעת הופכות לדרך סטנדרטית לבנות עצים אבולוציוניים של אורגניזמים ולחקור מגמות אבולוציוניות. לי השתמש בסט של שיטות, שלוקחות מערך נתונים של מאפיינים אנטומיים וגילאים של קבוצת מינים ומייצרות בו זמנית עץ גנאלוגי אשר מעריך את המקורות של כל קבוצה על העץ ואת קצב השינוי האבולוציוני.

הממצא העיקרי שלהם הוא שאבותיהם הקדמונים של הציפורים עברו תקופה ממושכת של מזעור - בשווי של כ-50 מיליון שנה - כדי להגיע לאדומים, הדרורים והחוחיות החמודים של ימינו. זה יוצא דופן עבור כל ענף בממלכת החיות.

המחקר של לי בא בעקבות מאמר מרתק נוסף על התפתחות גודל הדינוזאורים שפורסם בPLOS ONEבמאי מאת רוג'ר בנסון באוניברסיטת אוקספורד.

בנסון ועמיתיו ערכו אומדני מסת גוף קפדניים עבור למעלה מ-600 מינים של דינוזאורים, שבמונחים אמיתיים זה כל דינוזאור עם שלד הגון שניתן למדוד. הם גילו שהדינוזאורים המוקדמים ביותר, שחיו לפני יותר מ-200 מיליון שנה, עברו קצב מהיר להפליא של עלייה בגודל הגוף כשהתפתחו מאבות קדמונים בגודל חתול בית. זה קרה בזמן שכדור הארץ התאוששההכחדה ההמונית הגרועה ביותר בתולדותיה.

עם הזמן השיעורים הגבוהים הללו ירדו ברוב קבוצות הדינוזאורים, כפי שהם עושים בדרך כלל כאשר מערכות אקולוגיות הופכות רוויות במינים מיוחדים. אבל היה יוצא מן הכלל אחד: השושלת המובילה לעבר ציפורים. קבוצה מוזרה זו של דינוזאורים חוותה היפוך בצמיחת הגודל וחוותה שיעורים גבוהים של ירידה בגודל במשך יותר מ-100 מיליון שנים.

המחקרים של לי ובנסון מספרים לנו כמה דברים מסודרים על האבולוציה של ציפורים. נראה שגודל קטן היה חשוב ביותר לציפורים ולקרובי משפחתן הדינוזאורים הקרובים ביותר. רק כך ניתן יהיה לשמור על שיעורי ירידה כה מהירים של גודל למשך זמן כה רב. ואולי זו עצם היכולת להתפתח כל כך מהר במשך כל כך הרבה זמן שהבדילה ציפורים מדינוזאורים אחרים, דחפה אותן לגוון לכל כך הרבה מינים, ואפילו אפשרה להן לשרוד את ההכחדה שחיסלה את הטירנוזאורוס, הטריצרטופס וכל דינוזאורים "רגילים".

שני המחקרים הפרובוקטיביים הללו הם גם דוגמאות לאן הפלאונטולוגיה הולכת. ציידי דינוזאורים אינם רק חוקרים שיוצאים באומץ למדבר, בסגנון אינדיאנה ג'ונס, כדי לחפש חיות מאובנות. כעת אנו מרכיבים מערכי נתונים גדולים כדי לבנות עצי משפחה ולכמת תכונות של גודל דינוזאורים ואנטומיה, ומשתמשים בטכניקות הסטטיסטיות העדכניות ביותר כדי לבחון את התפתחות הדינוזאורים בטווחי זמן ארוכים. פליאונטולוגים של ימינו צריכים להיות נוחים עם המחשבון כפי שהם מרגישים עם פטיש הסלעים.

Stephen Brusatte אינו עובד עבור, מתייעץ, מחזיק במניות או מקבל מימון מאף חברה או ארגון שירוויחו מהמאמר הזה, ואין לו זיקות רלוונטיות.