מבחינת כוכבי לכת, HD 189733b - עולם ענק ורוחש דמוי צדק שמסתובב סביב כוכב האם שלו כל 2.2 ימים - לא יכול להיות שונה יותר מכדור הארץ. אבל לכוכב הלכת, שנמצא במרחק 63 שנות אור בקבוצת הכוכבים Vulpecula (השועל), יש תכונה אחת שמטמיעה אותו עם כוכב הלכת הביתי שלנו: צבעו הכחול.

אסטרונומים לא חשבו ספציפית על הצבע של HD 189733b, כשלעצמו, כאשר ביקשו זמן תצפית בטלסקופ החלל האבל. הם עקבו אחר מחקרים קודמים שהראו שלכוכב הלכת היו עננים בניסיון ללמוד יותר על האטמוספירה שלו.

בזמן שה-HD 189733b התהלך סביב הכוכב שלו, אסטרונומים השתמשו בספקטרוגרף מפצל האור של האבל כדי להתמקם באורכי גל ספציפיים של אור המשתקף מפני השטח של כוכב הלכת.

HD 189733b הוא מה שנקרא "כוכב הלכת עובר" כלומר הוא עובר לפני ואחר כך מאחורי הכוכב המארח שלו, ביחס לקו הראייה של הטלסקופ. נטילת נתונים לפני, במהלך ואחרי ליקויים מניבה לעתים קרובות אוצרות מדעיים - ובמקרה זה, גם אוצרות אסתטיים.

כאשר HD 189733b החליק אל מאחורי הכוכב, האור שראה האבל צנח עמוק לתוך החלק הכחול של הספקטרום האלקטרומגנטי בעוד שכל שאר הצבעים נשארו אותו דבר - סימן מובהק לצבע כוכב הלכת.

HD 189733b חם מדי עבור מים נוזליים, אבל יש מולקולות אחרות שעלולות לפזר אור כחול, לשקף את מה שקורה באטמוספירה של כדור הארץ. מדענים מאמינים שיש ב-HD 189733b עננים עשויים מזכוכית נוזלית.

"הניחוש הטוב ביותר שלנו הוא שהצבע נובע משילוב של השתקפות על ידי ענני סיליקט וספיגה על ידי אטומי נתרן", כתב פרופסור למדע פלנטרי מאוניברסיטת אקסטר, פרדריק פונט, באימייל ל-Discovery News.

"גורמים אחרים עשויים להיות אירוסולים פוטוכימיים - כלומר ערפיח - וספיגה על ידי אטומים או מולקולות אחרים מאשר נתרן", אם כי כיום אינם מועמדים ספציפיים", הוסיף.

המניע את הסביבה הקיצונית של כוכב הלכת הוא מיקומו חסר הקנאה פי 30 קרוב יותר לכוכב האם שלו מאשר כדור הארץ מקיף את השמש. במרחק זה, טמפרטורות פני השטח מגיעות ליותר מ-1,800 מעלות פרנהייט.

כדי לאתחל, סביר להניח שכוכב הלכת נעול מבחינה כבידתית כשצד אחד פונה לצמיתות לכוכב שלו והשני בחושך. הדיכוטומיה הזו יכולה ליצור רוחות פראיות שעולות על 4,350 קמ"ש.

"אני חושב על כוכב הלכת הזה במובנים מסוימים ככוכב זר בערך כפי שאתה יכול לדמיין", אמרה האסטרונומית הת'ר קנוטסון, מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה, ל-Discovery News.

"אם היינו יכולים לראות את זה באופן אישי, אני חושב שהיינו מגלים שאין השוואה טובה שאנחנו יכולים לעשות עם כל מה שאנחנו מכירים. זה מה שעושה את זה מעניין", הוסיפה.

המחקר יתפרסם בגיליון 1 באוגוסט של Astrophysical Journal Letters.