לאחר שהפסידו הצעה ל-SpaceX ולבואינג להסיע אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, למעבורת החלל המיניאטורית Dream Chaser של סיירה נבאדה תהיה משימה חדשה - הטסת מטען עבור נאס"א.
"זה די רגשי. אנחנו רודפים אחרי זה כבר הרבה זמן", אמר ל-Discovery News סגן נשיא התאגיד מארק סיראנג'לו, ראש מערכות החלל של סיירה נבאדה.
סוכנות החלל גם שכרה מחדש את SpaceX ו-Orbital ATK, שמטיסות כיום מטען לתחנה. החוזה של כל חברה מכסה לפחות שש נסיעות מטען לתחנה בין 2019 ל-2024.
Dream Chaser Cargo System מבוססת על עיצוב מעבורת החלל המיני עליו עבדה סיירה נבדה במשך עשור, כולל ארבע שנים בגיבוי של נאס"א.
הגרסה הרובוטית של דרים צ'ייסר כוללת כנפיים מתקפלות כך שהחללית תוכל להתאים בתוך יריעות מטען סטנדרטיות של 5 מטר, המשמשות את רקטת Atlas 5 של United Launch Alliance, הרכב הבסיסי למשימות אספקת המטען, כמו גם המאיץ Ariane של Arianespace.
ספינת המשא של Dream Chaser כוללת גם מודול מטען ניתן להסרה שיושלך במהלך כניסה חוזרת לאטמוספירה. דגימות ציוד וניסויים בתוך החללית ניתנות לשליפה מהירה ברגע שהרכב מבצע נחיתה כמו מטוס על מסלול.
"אנחנו בבית בתוך 8 עד 10 שעות ואנחנו מורידים את הטעינה תוך 30 דקות מהנחיתה", אמר סיראנג'לו בראיון ל-Discovery News ב-2015.
Dream Chaser יכול לשאת עד כ-44,000 פאונד של מטען בתוך הרכב ועוד 4,400 פאונד של מטען ללא לחץ בארבע טיסות בשנה, מעבר לדרישת המסירה של נאס"א בכ-11,000 פאונד בשנה.
גרסת המטען של Dream Chaser יכולה גם להשליך אשפה ולהחזיר מטען, מה שמעניק לנאס"א אפשרויות נוספות. קפסולות הדרקון של SpaceX מייצרות נפילות מצנח באוקיינוס השקט, בעוד שכמוסות ה-Cygnus של Orbital נשרפות במהלך כניסה מחודשת לאטמוספירה. Dream Chaser הוא הרכב היחיד שנוחת על מסלול.
"אנו מאמינים שזו מערכת המטען הטובה ביותר שקיימת או תהיה קיימת כעת, מכיוון שהיא מסוגלת לעמוד בכל דרישות המטען של נאס"א באותה מערכת", אמר סיראנג'לו לכתבים בתערוכת תעשייה ב-2015.
