בכפר הקטן מליאנדו, בגינאה, עמד עץ גבוה וחלול שבו ילדים אהבו לשחק. אבל אלפי עטלפים חיו בעץ, ופעוט אחד - ילד בן שנתיים בשם אמיל אואמונו - אולי נדבק באבולה מהמשחק שם.
אמיל, שמת בדצמבר 2013, היה "אפס חולה", או האדם הראשון שידוע כי חלה באבולה בהתפרצות הנוכחית שגבתה כעת לפחות 7,600 חיים באזור. במחקר חדש, חוקרים שחיפשו את מקור ההתפרצות גילו שבעץ חיו עטלפים בעלי זנב חופשי (Mops condylurus). עטלפים אלה הם ככל הנראה מאגר של המחלה, סיכמו החוקרים.
העץ היה במרחק של כ-165 רגל מביתו של אמיל, בכפר של 31 בתים המוקפים באדמות חקלאיות.
הכפר מליאנדו, והעץ השרוף שהכיל מושבת עטלפים שבה כנראה שיחקו ילדים. קרדיט: EMBO Molecular Medicine
"זה [העץ] היה ליד שביל שבו הנשים היו הולכות לשטוף", אמר פביאן לנדרץ, וטרינר במכון רוברט קוך בגרמניה, המתמחה במחלות זואונוטיות. "הם תמיד היו הולכים לשם עם הילדים, והילדים היו משחקים בעץ הנחמד הזה".
אוּלַיאמיל חטף אבולהמאחד העטלפים בעץ, אמר Leendertz ל- Live Science.
החוקרים לעולם לא יידעו בוודאות - שריפה בעץ ב-24 במרץ הרגה אלפי עטלפים. כמה ימים לאחר מכן, כשלינדרץ וצוותו הגיעו לכפר, תושבי הכפר כבר הוציאו או אכלו את העטלפים המתים, ולא נותרו ראיות לבדיקת נגיף האבולה, אמר לנדרץ. עם זאת, הצוות מצא ראיות DNA לכך ש-Mops condylurus חי שם, הוא אמר.
הממצא פותח את האפשרות שעטלפים בעלי זנב חופשי, שאוכלים חרקים,עלול לשאת ולהעביר אבולה, מדווח המחקר, שפורסם ב-30 בדצמבר בכתב העתEMBO רפואה מולקולרית. מחקרים אחרים מצאו כי הנגיף יכול לחיות בעטלפים אוכלי פירות ואוכלי חרקים, אמר לנדרץ.
לנדרץ ועמיתיו בילו ארבעה שבועות בסקר היער מסביב למלינדו וראיינו כפריים באזור. תיאוריה אחת היא שאמיל יכול היה ללכוד אבולה מיונק גדול, כמו שימפנזה, אבל החוקרים לא מצאו עדות להתפרצות אבולה בבעלי חיים קרובים.
"בעלי חיים, אנחנו יכולים לשלול במידה רבה", אמר לנדרץ. "בתיאוריה, הייתה יכולה להיות מגיפה קטנה נסתרת. לא ניטרנו על כל היער, אבל אנחנו יכולים בוודאות לומר שלא הייתה מגיפה גדולה בקרב חיות הבר הגדולות".
יתרה מכך, רשויות אזוריות, ציידים ונשים בכפר אמרו לחוקרים כי פרימטים נדירים באזור זה של דרום מזרח גינאה, ואת המעטים שנותרו קשה לצוד. חלק גדול מהציד הגדול שנאכל באזור מגיע מעושן מליבריה ומצפון מערב גינאה, מה שהופך אותו למקור בלתי סביר למחלה, אמרו החוקרים.
אפשר גם לחלות באבולה מאכילת בשר עטלף מבושל בצורה לא נכונה או במגע עם נוזלי גוף נגועים של עטלף - ותושבי הכפר במליאנדו צדים באופן שגרתי עטלפים למאכל. החוקרים לכדו 169 עטלפים באזור ובדקו אותם לאבולה, אך אף אחת מהבדיקות לא חזרה חיובית, אמר לנדרץ. עם זאת, סביר להניח שהעברת אבולה הנישאת במזון הייתה משפיעה על מבוגרים בקהילה לפני או באותו זמן שהשפיעה על אמיל, אמרו החוקרים. זה מצביע על מקור זיהום שאינו קשור למזון.
רבים מהילדים בכפר תפסו ושיחקו עם עטלפים בעץ החלול, וייתכן שאמיל תפס שם אבולה, אמר לנדרץ.
"אנשים אמרו, 'איך אתה יכול להיות בטוח שהילד שיחק בעץ?'", אמר לנדרץ. "אבל מה הסיכוי שילד לא ישחק בגן שעשועים ליד הבית שלו? דיברנו הרבה עם הילדים האחרים, וגילינו שהם בעצם ציידי עטלפים די גדולים".
לא ברור כיצד עלה העץ באש, אך הוא נשרף זמן קצר לאחר שממשלת גינאה אסרה על אכילה וצייד של עטלפים, אמר לנדרץ. הוא הדגיש כי לעטלפים תפקיד חשוב במערכת האקולוגית של האזור: עטלפי פירות מאביקים פרחים ומפיצים זרעים, ועטלפים אוכלי חרקים אוכלים יתושים ומסייעים במניעת התפשטות המלריה.
