אירופה, נאס"א באה בשבילך.
נאס"א מקווה לשגר בדיקה לירח הקרח של צדקאירופהבשנות ה-20, ועכשיו, בחרה סוכנות החלל את המכשירים המדעיים שיטוסו לעולם בחללית. תשעת המכשירים כוללים מצלמה, גלאי חום ומערכת מיפוי. המשימה כולה נועדה לענות על שאלה בסיסית אחת עבור נאס"א: האם אירופה ראויה למגורים?
"אירופה היא אחד מאותם תחומים קריטיים שבהם אנו מאמינים שהסביבה היא פשוט מושלמת להתפתחות פוטנציאלית של חיים", אמר ג'ים גרין, מנהל מדע פלנטרי של נאס"א במהלך מסיבת עיתונאים ביום שלישי. "המשימה הזו תהיה הצעד הזה שיעזור לנו להבין את הסביבה הזו ובתקווה לתת לנו אינדיקציה עד כמה הסביבה יכולה להיות ראויה למגורים".
האוקיינוס התת-קרקעי העצום של אירופה כבר מזמן עניין את המדענים על פני כדור הארץ. למרות שמשימה זו לא בהכרח תנחית דבר על פני השטח של אירופה, הגשושית עדיין אמורה להיות מסוגלת לטעום מהאוקיינוס של הירח.
תכונות פני השטח של אירופה. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
תצפיות קודמות הראו שסדקים על פני השטח של אירופה עלולים לשחרר פולי אדים לחלל מהאוקיינוס שמתחתיו. מכשירים המשמשים למשימת המעבר הזו יכולים לדגום את האדים, שעשוי לספק תובנה על האוקיינוס המסתורי, מבלי שיצטרך לצלול מתחת לפני הירח.
חבילת המכשירים תעזור גם למדענים לגלות מהדברים חומיםנמצא על פני השטח של אירופה. מחקרים אחרונים מצביעים על כך שהחומר הכהה עשוי להיות למעשה מלח ים, עם זאת, חוקרים על פני כדור הארץ זקוקים ליותר נתונים מקריאות מקרוב כדי לפענח מה הם הקווים החומים האלה באמת.
הגשושית ששוגרה במשימת אירופה תטוס ליד הירח כ-45 פעמים במהלך תקופה של שלוש שנים. מעברי הטיסה יביאו את הגשושית במרחק של 16 מייל ל-1,700 מייל (25 ק"מ עד 2,700 ק"מ) מפני השטח של כדור הארץ.
משימה מסוג זה לא הושקה לאירופה בעבר. רוב מה שנאס"א יודעת על הירח הקפוא נמסר על ידי משימת גלילאו, שצילמה תמונות של הירח במהלך משימתהיוּפִּיטֶר.
כלים הקשורים לאירופה
מכשיר אחד, הנקרא מכשיר פלזמה לצלילים מגנטיים (PIMS), יחקור את הירח כדי לחשוף את עובי קליפת הקרח ותכולת המלח שלו בשילוב עם האפיון הפנימי של אירופה באמצעות מכשיר מגנטומטרי. מכשיר נוסף בשם Mapping Imaging Spectrometer עבור אירופה (MISE) מיועד למפות את התפוצה של חומרים שונים כמו אורגניים ומלחים, אמרה נאס"א.כלים אחריםנועדו לזהות ולדגום את פלומות אדי המים הפוטנציאליות.
אולם מכשירים אלה אינם בהכרח גלאי חיים, אמר קורט ניבור, מדען תוכנית אירופה.
ירח צדק אירופה. קרדיט: נאס"א
"אין לנו גלאי חיים", אמר ניבור במהלך מסיבת העיתונאים. "אין לנו כרגע אפילו קונצנזוס בקרב הקהילה המדעית לגבי מה היינו מודדים שיגיד לכולם בביטחון: הדבר הזה שאתה מסתכל עליו חי. בניית גלאי חיים היא קשה להפליא".
למעשה, קשה למצוא סימני חיים, אבל מענה על שאלות אחרות על ידי טיסה דרך אירופה יעזור למדענים ללמוד יותר על האם הירח ראוי למגורים או לא. על ידי איסוף נתונים נוספים על עובי ופעילות קליפת הקרח, העומק ותכולת המלח של האוקיינוס, הרכב הרובה החום והנומרות, מדענים מקווים לגלות אם הירח יכול לתמוך בחיים, אמר ניבור. .
הצעת חוק תקציב של נאס"א בבית הנבחרים מקצה 140 מיליון דולר לפיתוח משימת הטיסה באירופה. סכום זה הוא יותר מ-100 מיליון דולר על מה שביקשו נאס"א והבית הלבן לשנת 2016. על פי הנחיות הבית, המשימה האירופית תצטרך לשגר על גבי רקטה של מערכת שיגור חלל עד 2022.
קנה המידה של הבית הוא הרבה יותר שאפתני מציר הזמן הנוכחי של נאס"א, שיגרום למשימת הירח הקפוא לקום על הקרקע באמצע או סוף שנות ה-2020.
