ככל שיצרניות הרכב פועלות כדי לעמוד בתקנים של חסכון בדלק, הן פונים יותר ויותר להיברידיות. בשבוע שעבר, למשל, הודיעה טויוטה שהיא תייצר 21 דגמים היברידיים עד 2015,למעלה מ-12עַכשָׁיו. יצרניות הרכב התלהבו יותר מהיברידיות מכיוון שעלות ייצורן ירדה.

לפני מספר שנים, הפריוס ההיברידית של טויוטה עלתה לצרכן כ-6,000 דולר יותר ממכונית רגילה מקבילה - ואפילו במחיר הזה, החברה הפסידה כסף על כל אחת שמכרה. ההפרש כעת הוא 2,500 דולר, והמכונית רווחית, אומר מייק אומוטוסו, אנליסט ב-LMC רכב. הירידה בעלות נובעת מהצטברות של שיפורים טכנולוגיים מצטברים, יחד עם יתרונות לגודל. והתקדמות קדימה - סוללות טובות יותר, מנועים חשמליים ואלקטרוניקה ותמסורת כוח - עשויה להוזיל את העלויות בעוד 50%.

בטויוטה, למשל, החברה עברה ממערכת חשמלית של 500 וולט למערכת של 650 וולט, החלטה שהניבה "שלל יתרונות", אומר ג'סטין וורד, מנהל תוכנית הרכבת הכוח המתקדמת ב-המרכז הטכני של טויוטה. החברה הצליחה להפחית את העלות והמשקל של חיווט נחושת, להשתמש בטרנזיסטורי כוח זולים יותר באלקטרוניקה השולטת במערכת ההיברידית, ולהפוך את המנוע החשמלי לזול וקטן יותר.

למרות שיצרניות רכב אחרות עברו לסוללות ליתיום-יון, טויוטה נשארה עם ניקל-מתכת הידריד. אבל זה עשה שיפורים לסוללות האלה, כמו מעבר מתאי גלילי לתאים שטוחים כדי לחסוך במקום ושינוי המארזים כדי לשפר את קירור הסוללה. לשינויים פשוטים כמו העברת מחברים מצד אחד של לוח מעגלים לצד השני, יכולות להיות השלכות גדולות במונחים של ייצור, אומר וורד, מה שמאפשר, למשל, להחליף עובד ברובוט לשלב ההרכבה.

כל היצרניות ההיברידיות נאלצו להתמודד עם העלויות העולות של מתכות אדמה נדירות, המשמשות את המנועים הקומפקטיים והיעילים ביותר שמניעים היברידיים יחד עם מנועי הבנזין שלהם. אז טויוטה ויצרניות רכב גדולות אחרות מעצבות מחדש את המנועים שלהן כדי שלא יזדקקו לכדורי אדמה נדירים או כדי להשתמש בהרבה פחות מהם.

פורד סייעה לפתח מנועים שמצמצמים בחצי את הכמות הנדרשת של דיספרוזיום - החומר היקר ביותר של אדמה נדירה במנועים שלה, המשמש בין השאר כדי להעניק למגנטים עמידות בפני חום. פורד פיתחה מערכת קירור מנוע טובה יותר, שהפחיתה את הצורך בדיספרוזיום. במקביל, הספק שלה, Hitachi, פיתחה תהליך טוב יותר לפיזור החומר דרך מגנט, המאפשר גם שימוש בפחות ממנו. התקדמות זו ואחרות עזרו לפורד להוריד את עלויות ההיברידיות בכ-30%.

גם כשטויוטה מגדילה את מספר הדגמים ההיברידיים שלה, GM מפחיתה את ההיברידיות הקונבנציונליות שלה לטובת רכבי ה-eAssist הזולים בהרבה (ופחות חסכוניים בדלק) - היברידיות המשתמשות במנוע יחד עם סוללה קטנה המאפשרת למנוע לכבות בכל פעם שהמכונית נעצרת.