חברת טיסות החלל של מייסד Amazon.com, ג'ף בזוס, הנחיתה את הרקטה חזרה לכדור הארץ בפעם הראשונה לאחר שטסה לחלל.
לפי אסרטון חדש ומרגששפורסם על ידי Blue Origin, חברת טיסות החלל הפרטית שיגרה את טיל ה- Shepard החדש שלה לקצה החלל ולאחר מכן הנחתה אותו בחזרה על כדור הארץ במהלך מבחן השימוש החוזר המוצלח הראשון של הרכב ללא צוות ביום שני.
"רקטות תמיד היו מתכלות. לא יותר,"בזוס כתבבפוסט בבלוג המודיע על ניסוי הרקטות ביום שלישי.
"עכשיו חבויה בבטחה באתר השיגור שלנו במערב טקסס היא החיה הנדירה ביותר, רקטה משומשת."
חברות אחרות כמו SpaceX של אילון מאסק ניסו להנחית שלבי רקטות שחזרו מהחלל בעבר, למרות שחברת הטילים של מאסק עדיין לא ניסתה להנחית את השלב הראשון של ה-Falcon 9 שלהם ביבשה לאחר שהטיסה מטען לחלל.
Blue Origin בדק את מערכת החלל מוקדם יותר השנה, אך החברה לא הצליחה להנחית את הרקטה בחזרה על הקרקע עקב בעיות הידראוליקה.
"שימוש חוזר מלא הוא מחליף משחק, ואנחנו לא יכולים לחכות כדי לתדלק ולטוס שוב", הוסיף בזוס.
לצורך הניסוי, הרקטה ניו שפרד העלתה את הקפסולה של מערכת החלל כ-100.5 קילומטרים לאוויר, והגיעה למהירות מרבית של מאך 3.72.
הקפסולה - החלק של כלי השיט שנועד לשאת בסופו של דבר שישה אנשים לחלל התת-מסלולי - ואז נחתה בעדינות בחזרה על כדור הארץ לאחר שפרסה את המצנחים שלה, אבל לטיל היה נתיב שונה לקרקע.
המנוע של ה-New Shepard נסוג לאחור בגובה של כ-5,000 רגל מעל משטח הנחיתה שלו, ולאחר תמרון מסוים ופריסה של רגלי הנחיתה שלו, הטיל ביצע נגיעה רכה בחזרה לכדור הארץ. הרכב נע במהירות של 4.4 קמ"ש בלבד כשנחתה, אמר Blue Origin.
"טיסה זו מאמתת את ארכיטקטורת הרכב ועיצובנו", כתב בזוס.
בסופו של דבר, Blue Origin מתכננת להציע טיסות תת-מסלוליות לחלל על סיפון ניו שפרד, אך השאיפות של החברה לא נעצרות שם. Blue Origin גם מתכננת לבנות ולשגר רקטה מסלולית שתטיס אנשים ומטענים לחלל מפלורידה.
כל הפרויקטים הללו מתמקדים בחזון של בזוס לעתיד.
בזוס ואחרים טוענים שרקטות לשימוש חוזר יכולות להוזיל מאוד את עלות הגישה לחלל. במקום לזרוק ביעילות רכיבי רקטה לאחר שימוש אחד, בזוס מקווה להשתמש בחלקי הרקטות הללו שוב ושוב במהלך לפחות כמה משימות.
"החזון עבור כחול [מקור] הוא די פשוט," אמר בזוס במהלך אשולחן עגול לתקשורת בספטמבר. "אנחנו רוצים לראות מיליוני אנשים חיים ועובדים בחלל, וזה ייקח הרבה זמן. זו מטרה כדאית".
חובב טיסות החלל הכריזמטיות של בזוס ובעל חברת הרקטות אילון מאסק שלח כמה מילות ברכה (וכמה מילות הבהרה) ל-Blue Origin ביום שלישי באמצעות טוויטר.
מזל טוב לג'ף בזוס ולצוות BO על השגת VTOL על הבוסטר שלהם - אילון מאסק (@elonmusk)24 בנובמבר 2015
עם זאת, חשוב להבהיר את ההבדל בין "מרחב" ל"מסלול", כפי שתואר היטב על ידיhttps://t.co/7PD42m37fZ- אילון מאסק (@elonmusk)24 בנובמבר 2015
הגעה לחלל צריכה ~מאך 3, אבל מסלול GTO דורש ~מאך 30. האנרגיה הדרושה היא הריבוע, כלומר 9 יחידות לחלל ו-900 למסלול.- אילון מאסק (@elonmusk)24 בנובמבר 2015
בשביל מה זה שווה, מאסק יודע על מה הוא מדבר. SpaceX גם רוצה ליצור צי של רקטות לשימוש חוזר כדי להוריד את עלות הגישה למסלול.
SpaceX ניסתה להנחית את רקטות ה-Falcon 9 שלהם על ספינת מזל"ט באוקיינוס לאחר מסלול, למרות שניסויים אלה עשועדיין לא הצליח לגמרי.
