נראה כי שני מבנים דמויי טבעות של כוכבים העוטפים את הדיסק החיצוני של שביל החלב שייכים לדיסק עצמו.
התוצאות, המתוארות במחקר חדש, מראות שהדיסק גדול בכ-60% ממה שחשבו בעבר. לא רק שהתוצאות מרחיבות את גודל ה-שְׁבִיל הַחָלָב, הם גם חושפים דפוס אדוות, אשר מעלה שאלות מסקרנות לגבי מה שלח תנודות דמויות גלים מפלצות דרך הדיסק.
החוקרים אמרו שהאשם הסביר היה גלקסיה ננסית. ייתכן שהוא צלל דרך מרכז שביל החלב לפני זמן רב, והצית את הדפוסים האדוותים שאסטרונומים זיהו כעת בפעם הראשונה.
לפני 15 שנה בערך, היידי ניוברג, אסטרונומית במכון הפוליטכני רנסלר בניו יורק, ועמיתיה מצאו קבוצת כוכבים מעבר לקצה החיצוני של הדיסק. מה שמכונה טבעת מונוקרוס נמצאת במרחק של כ-60,000 שנות אור מהמרכז הגלקטי (ממש מעבר למקום שבו חשבו שהדיסק מסתיים ב-50,000 שנות אור).
במהלך השנים, האסטרונומים חולקו לשני מחנות לגבי מקורות הטבעת. היו שטענו שזה פשוט זרם גאות ושפל: הפסולת שלגלקסיה ננסית שנפלה לתוך שביל החלבונמתח תוך כדי. אחרים טענו שהטבעת היא חלק מהדיסק. עם זאת, הבעיה היא שהטבעת נמצאת מעט מעל המישור של הדיסק. אז אסטרונומים במחנה האחרון ייחסו זאת לעובדה שהדיסק מתלקח לכיוון הקצה.
הכנס יאן שו, אסטרונום במצפה הכוכבים הלאומי של סין. שו, ניוברג ועמיתיו בחנו שוב את הבעיה באמצעות נתונים מסקר Sloan Digital Sky. עם נתונים משופרים בהשוואה למחקרים קודמים, הם מצאו ארבעה מבנים בסך הכל בתוך ומחוץ למה שנחשב כיום לדיסק החיצוני של שביל החלב. המבנה השלישי היה טבעת מונוצ'רוס השנויה במחלוקת, והמבנה הרביעי היה זרם אנדרומדה משולש, הממוקם במרחק של 70,000 שנות אור מהמרכז הגלקטי.
כל ארבעת המבנים התחלפו ביחס לדיסק. הלכו מלמעלה ממנו, למטה ממנו, למעלה ממנו, למטה ממנו.
"לא ידענו איך דיסק יכול לעלות ולרדת", אמר ניוברג. למרבה המזל, הדמיות ממוחשבות של צוותים שונים הראו כי אגלקסיה ננסיתנפילה לשביל החלב עלולה ליצור דפוס דומה. "כשהוא עובר, זה יכול להפריע לדיסק בדיוק כמו שחלוק נחל מפריע למים בשלולית", אמר ניוברג. "והגל הזה יכול להתפשט דרך הדיסק מהאירוע הזה."
התמונה החדשה הזו הגיונית, אמר ניוברג. זה אפילו תואם תצפיות על הגזים בדיסק, שהיו זה מכברנצפה כמו אדוות. אבל ההשלכות חורגות הרבה מעבר לדיסק גלי.
"אם זה נכון שטבעת המונוקרוס ומבנה המשולש אנדרומדה הם חלק מהתבנית התנודה הזו, אז הדיסק הכוכבי יוצא הרבה יותר רחוק ממה שספר הלימוד אומר לנו שהיא צריכה להיות", אמר ניוברג. במקום להרחיב כמעט 100,000 שנות אור מצד אחד לצד השני, רוחבו יהיה יותר כמו 160,000 שנות אור.
זה מעלה את גודל שביל החלב לזה שלאנדרומדה. הרדיוס הקטן של שביל החלב בהשוואה לרדיוס הגדול יותר של אנדרומדה תמיד תמה אסטרונומים, מכיוון שלשתי הגלקסיות יש בערך אותה מסה.
הצוות מתכנן להמשיך למפות את הדיסק האדוות של הגלקסיה של כדור הארץ ולהתאים טוב יותר את התוצאות שלהם למודלים.
