האי מונטסראט במזרח הקאריבי סבל יותר מאסון הטבע שלו.
בשנת 1989, הוריקן הוגו פגע באי, וגרם להרס אדיר עםיותר מ-90%ממבני האי ניזוקו. ב-1995, בדיוק כשהאי התחיל להתאושש, זה של האיהר הגעש Sofrière Hillsפרץ לחיים, נכנס למעגל של פעילות מתפרצת שממשיך עד היום. להתפרצות הייתה השפעה עצומה על האי, נהרגו 19 בני אדם, הותירו שני שלישים ממדינת האיים בלתי ניתנים למגורים, ובשנת 1997 קברה לחלוטין את עיר הבירה פלימות' מתחת למטרים של סלע געשי, אפר ובוץ. יותר ממחצית מאוכלוסיית האי, המונה כ-10,000 איש, נאלצה להגר.
אולם כיום, מונטסראט מנצלת היטב את המורשת הגיאולוגית האלימה הזו. ידוע כ"אי האזמרגד" של האיים הקריביים בשל קשרים היסטוריים עם האירים, מונטסראט (למעשה טריטוריה תלויה בבריטניה) עומדת להפוך לאחד מהאיים ה"ירוקים" והברי-קיימא הבודדים בעולם. אותם כוחות גיאולוגיים ששחרר הר הגעש Soufrière Hills נרתמים להפעלת רשת החשמל של האי ממקור גיאותרמי.
אנרגיה גיאותרמית, השימוש היצרני בכמות העצומה של אנרגיה תרמית בתוך קרום כדור הארץ, היא אחד ממקורות האנרגיה המתחדשים הבודדים עם פליטת פחמן נמוכה שיכולים לייצר חשמל באופן עקבי 24 שעות ביממה, ללא קשר לעונה. המגבלה העיקרית שלו היא לא מזג האוויר אלא המיקום, שכן ניתן לנצל אותו רק במקומות עם גיאולוגיה ספציפית, שבהם חלק מהחום הפנימי העז של כדור הארץמגיע קרוב מספיק לפני השטחלהועיל.
הגיאולוגיה של מונטסראט אידיאלית לשימוש גיאותרמי: מאגמה מותכת חמה עולה לעומקים רדודים, מונעת על ידי כוחות שלטקטוניקת הלוחות האזורית. החום ממאגמה זו מחמם את הסלעים שמסביב, ומספק מקור חום שניתן להקיש עליו אם ניתן להחזיר אותו לפני השטח. מי גשמים ומי ים הם אמצעי עזר טבעיים לתהליך זה שכן הם חודרים דרך סדקים ונקבוביות בסלעים למספר קילומטרים מתחת לאי, וסופגים חום מהסלעים המחוממים במאגמה. לאחר החימום, הנוזל החם עולה בציפה לרמות רדודות יותר, שם ניתן להקיש על ידי קידוח בארות גיאותרמיות. כשהנוזל העולה רותח, הוא מייצר קיטור בלחץ, המסובב טורבינות כדי לייצר חשמל.
העלות הגבוהה של קידוח בארות (באר בודדת יכולה לעלות כמה מיליוני דולרים), יחד עם הסיכון הפוטנציאלי של קידוח קידוח לא פרודוקטיבי, הם הסיבות העיקריות לכך שהפוטנציאל הגיאותרמי לא נוצל במלואו. כדי להגביר את הסבירות לקידוח באר פרודוקטיבית, הפרויקט לניצול כוח גיאותרמי על מונטסראט השתמש במגוון טכנולוגיות, כגוןmagnetotelluricsוטומוגרפיה סיסמיתלהבין בצורה ברורה יותר את הסלעים מתחת לפני השטח.
מודל מושגי המבוסס על נתוני סקר עד הבית באתר הטוב ביותר לקידוח באר. קרדיט: גרהם ראיין דרך השיחה
Magnetotellurics משתמש באותות המתרחשים באופן טבעי מסופות ברקים וחלקיקים טעונים שנפלטו מהשמש כדי לחדור מתחת לפני האדמה. טומוגרפיה סייסמית משתמשת בתגובות של גלי לחץ שנוצרו על ידי פיצוצים שנוצרו בקפידה כדי ליצור תמונות של הסלעים. בסיוע חוקרים מאוניברסיטת אוקלנד, נעשה שימוש בטכניקות אלו ליצירת המפות התת-קרקעיות שהנחו בהצלחה את תוכנית הקידוח הגיאותרמית של מונטסראט.
בין מרץ לספטמבר 2013, החברת קידוחים של איסלנדקדח את שתי הבארות הגיאותרמיות הראשונות של מונסראט, לעומקים של 2,300 ו-2,900 מטר, וטמפרטורות של יותר מ-260 מעלות צלזיוס (500 F). בעוד הבדיקות עדיין נמשכות, התוצאות הראשוניות מצביעות על כך שהנוזל הזורם מהבארות יוכל לייצר יותר כוח מהדרוש על ידי אוכלוסיית האי המופחתת של כ-5,000 תושבים. לאחר השלמתה, תחנת הכוח הגיאותרמית תשחרר את האי מהסתמכותו הנוכחית על גנרטורים יקרים מונעי דיזל עבור החשמל שלו - כיום בין החשמל היקר ביותר בעולם.
מונטסראט אינה האומה היחידה באזור עם שאיפות גיאותרמיות. לכל האיים של האנטילים הקטנים יש הגדרות גיאולוגיות דומות ולכן פוטנציאל גיאותרמי. האי הצרפתי גוואדלופ, עם הספק מותקן של 15 מגה-וואט, הוא האי הקריבי היחיד שמשתמש כיום באנרגיה גיאותרמית לחשמל, אך לאחרונה השקעה פרטית בסנט קיטס ונוויסופרויקט במימון האיחוד האירופי בדומיניקההובילו גם לכמה בארות מחקר מבטיחות, כאשר דיונים מתנהלים באיים אחרים המעוניינים לנצל את הפוטנציאל הגיאותרמי שלהם.
מדענים גיאוגרפיים זיהו את הפוטנציאל הגיאותרמי של האזור במשך עשורים רבים. אבל רק בשנים האחרונות תפסה את דמיונם של ממשלות וסוכנויות אזוריות ההבטחה למקור אנרגיה זול ומקומי שיוכל לשחרר את האזור ממחירי הנפט הפכפכים.
