פני השטח של כוכב הלכת מרקורי מופו לחלוטין לראשונה בהיסטוריה, אומרים מדענים.
כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש לא זכה לתשומת לב מדעית כמו כמה משכני מערכת השמש הראוותניים יותר שלו, כמו מאדים, אבלחללית המסנג'ר של נאס"אעוזר לסגור את הפער. הגשושית נמצאת במסלול סביב מרקורי מאז מרץ 2011, והצוות שלה הודיע ב-28 בפברואר שהחללית סיימה למפות את פני כוכב הלכת.
"עכשיו אנחנו יכולים לומר שצילמנו כל מטר מרובע של פני השטח של מרקורי ממסלול", אמר החוקר הראשי של מסנג'ר שון סולומון מהמעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס בלורל, מדר'. "אמנם, אזורים מסוימים נמצאים בצל קבוע, אבל אנחנו" אנחנו בעצם מציצים לתוך הצללים האלה עם מערכות ההדמיה שלנו."
לפני מסנג'ר, פחות ממחצית פני השטח צולמו על ידי חללית ה-Mariner 10 של נאס"א, שביצעה מספר טיסות של מרקורי בשנים 1974 ו-1975. מסנג'ר היא הגשושית הראשונה שמקיפה את כוכב הלכת. בנוסף לצילום החלקים הבלתי נראים של מרקורי, החללית השתפרה משמעותית ברזולוציה של מפות קיימות.
"כשיצאנו לדרך עם משימת המסנג'ר לא ידענו אם כדור הארץ ייראה כמו החצי השני שנראה בשנות ה-70", אמר סולומון ל-SPACE.com. "היה ויכוח גדול על כמה חשובה געשית בהיסטוריה של מרקורי."
מסנג'ר הראה במהירות שלא רקגעשיות מתרחשת במהלך עברו של מרקורי, אבל אולי זה היה נפוץ.
החללית גם חשפה סוגי שטח שטרם נראו על פני כדור הארץ, כגון נקודות כיס על פני השטח הנקראות חללים שמדענים חושדים שנוצרים כאשר חומרים נדיפים עוברים סובלימציה מעל פני השטח.
"חומר לא יציב נחשף לטמפרטורות ולסביבת החלל, ולאט לאט במשך אלפי, אולי מיליוני שנים, הוא אובד לאטמוספירה של מרקורי ולחלל, כדי ליצור שקע או שקע באזור שבו יש הרבה שקעים כאלה שנחרטים השטח," אמר סולומון.
גשושית המסנג'ר בשווי 446 מיליון דולר (המייצגת MERcury Surface, Space Environment, GEochemistry ו-Ranging) שוגרה בשנת 2004. היא ביצעה טיסה אחת של כדור הארץ, שתי טיסות לוואי של נוגה ושלושה טיסות לוואי שלכַּספִּיתעצמו לפני שלבסוף נכנס למסלול סביב כוכב הלכת היעד שלו ב-2011.
