הטיסה המאוישת הראשונה של חללית אוריון של נאס"א, שנבנית כדי לסייע לאנושות לחקור את מאדים ויעדים מרוחקים אחרים, עשויה להתעכב בשנתיים, עד 2023, כך הודיעו גורמים בסוכנות ביום רביעי.
השהות הראשונה בצוות של אוריון, המכונה משימה חקר 2 (EM-2), מיועדת רשמית לשיגור באוגוסט 2021. אבל לאחר ביצוע סקירה יסודית שלתוכנית אוריוןבחודש שעבר, נאס"א מכירה כעת באפשרות של עיכוב עבור EM-2, ואמרה שההמראה תתרחש "לא יאוחר מאפריל 2023".
מהנדסים וטכנאים עדיין עובדים לקראת היעד של אוגוסט 2021, אבל פגיעה ביעד זה לא סביר, אמר מנהל שותף של נאס"א, רוברט לייטפוט.
"זו לא רמת ביטחון גבוהה במיוחד, אני אגיד לכם שבגלל ההיסטוריה - הדברים שאנו רואים צצים היסטורית", אמרה לייטפוט לכתבים במהלך ועידה טלפונית ב-16 בספטמבר. גורמים כאלה כוללים סיבוכים הנובעים משימוש חוזר בציוד מטיסה לטיסה ופיתוח תוכנה, הוסיף.
"אנחנו לא רואים שום בעיות באזורים האלה, אבל אנחנו חייבים לתת את הדעת על אלה, כי יש לנו הרבה מסלול לפנינו", אמר לייטפוט.
נאס"א מפתחת את אוריון, שיכול לתמוך בצוות של ארבעה עד 21 ימים, כמו גם מגה-רוקט בשםמערכת שיגור חלל(SLS) כדי לאפשר את חקר הצוות של החלל העמוק. הקפסולה תביא אסטרונאוטים לחלל ובחזרה לכדור הארץ, והיא תוביל אותם למשימות בחלל כדור הארץ-ירח. (מסעות ארוכות, כמו הטרק למאדים, יכללו מודולי בית גידול שאנשי הצוות יוכלו לחיות בהם.)
"אוריון הוא שחקן מפתח דומיננטי וראשון שבאמת מאפשר לנו להזיז נוכחות אנושית ממסלול נמוך של כדור הארץ", אמר ביל גרסטנמאייר, מנהל שותף במנהל החקר והתפעול האנושי של נאס"א.
אוריון התפוצץ לראשונה בדצמבר האחרון, רכוב על רקטה כבדה של United Launch Alliance Delta IV במשימה בלתי מאוישת מוצלחת בשםמבחן טיסה 1(EFT-1). SLS לא יגיע לחלל עד 2018, כאשר הוא שולח כנף אוריון ללא צוות סביב הירח במשימת חקר 1 (EM-1) שנמשכת השבוע.
היעד ומשך הזמן של EM-2 עדיין לא נקבעו סופית, אבל אוריון ישא אסטרונאוטים למשימה. ואכן, המטרות העיקריות כוללות לוודא שמערכות הצוות של הקפסולה מוכנות לביצוע במרחב העמוק. הטיסה הבאה אחריה, משימת חקר 3 (EM-3), יכולה להיות כמעט טיסה מבצעית; זה עשוי לשלוח אסטרונאוטים החוצהמפגש עם נתח של אסטרואיד קרוב לכדור הארץשגשושית רובוטית שלחה למסלול הירח. (נאס"א רוצה שביקור אסטרואיד זה יתקיים עד 2025.)
עיכוב אפשרי עבור EM-2 לא בהכרח ישפיע על לוחות הזמנים של EM-1 או EM-3, אמרו Lightfoot ו-Gerstenmaier.
נאס"א תוציא 6.77 מיליארד דולר כדי להכין את אוריון ל-EM-2, מאוקטובר 2015 ועד השלמת המשימה, אמר לייטפוט. התחייבות למימון נוסף עשויה לאפשר לסוכנות להאיץ את לוח הזמנים של EM-2, הוא הוסיף.
וכמה מחוקקים היו רוצים יותר כסף עבור אוריון ו-SLS - כולל הנציג למאר סמית', R-Texas, יו"ר ועדת המדע, החלל והטכנולוגיה של בית הנבחרים.
"שוב, ממשל אובמה בוחר לדחות את סדרי העדיפויות של חקר החלל העמוק כמו אוריון ומערכת שיגור החלל שתיקח את האסטרונאוטים האמריקאים לירח,מַאְדִיםומעבר לכך", אמר סמית' בהצהרה ביום רביעי בתגובה לחדשות על העיכוב האפשרי של EM-2.
