לפחות חלק מהמים כנראה עדיין זורמים על פני מאדים, כך עולה ממחקר חדש.

נתונים חדשים מ-Mars Reconnaissance Orbiter של נאס"א נותנים ראיות נוספות לתיאוריה לפיה תמיסות מלוחות במיוחד זורמות על מאדים עונתיות, וכנראה יוצרותהפסים הכהים האלה על מדרונות מאדיםשהחללית צפתה. לממצא החדש הזה יכולות להיות גם השלכות רחבות על החיים שנכחדו ואולי על החיים הנוכחיים על מאדים.

תגלית זו עשויה לפתור תעלומה ארוכת שנים לגבי יצירת הפסים הכהים והדקים (הנקראים קווי מדרון חוזרים) המופיעים במהלך חודשי מאדים חמים יותר ומתפוגגים בעונות קרירות. בעיקרון, הנתונים החדשים נותנים אמון רב יותר להשערה ארוכת השנים שלפחות לפעמים, כמות קטנה של מים זורמת במורדות במאדים.

"בנסיבות מסוימות עלולים להימצא מים נוזליים על מאדים", אמר מנהל המדע הפלנטרי של נאס"א, ג'ים גרין, במהלך מסיבת עיתונאים על הממצאים ביום שני.

סביר להניח שהמים של מאדים מלוחים מכדי לתמוך בחיים כפי שאנו מבינים אותם כעת, על פי המחקר החדש שפורסם ביום שני בכתב העתמדעי הגיאוגרפיה של הטבע. אך המחברים מדגישים כי "הגילוי המתואר כאן מחייב אפיון וחקירה אסטרוביולוגיים נוספים של האזורים הייחודיים הללו על מאדים".

"הניסיון במקומות היבשים ביותר על פני כדור הארץ אומר לנו שהחיים מאוד יצירתיים בניצול כמויות קטנות מאוד של מים כדי לשרוד ואפילו לשגשג", אמר אלפונסו דאווילה, חוקר SETI שאינו קשור למחקר החדש, למייל ל-Mashable.

"לכן המחקר הזה מוסיף לגוף הולכת וגדלה של עדויות לכך שחלון המגורים של מאדים עשוי היה להיסגר לפני מיליארדי שנים עם היעלמותם של אגמים, כפי שמקובל להניח, אבל הרבה יותר לאחרונה."

טמפרטורות פני השטח במקומות שבהם פעילי המדרון החוזרים אמנם מצביעות על מים נוזליים מלוחים הזורמים על המדרונות, אבל זה לא דבר בטוח.

המסלול סיור מאדיםלפי המחקר, לא מצאה כל עדות ישירה של מים או מלח בנתונים שנאספו, אם כי כלי השיט מצאה עדות למלחים לחים באזורים, שהיא העדות הישירה הטובה ביותר אי פעם למים זורמים על פני כדור הארץ.

כמו כן, מדענים עדיין לא בטוחים מהיכן באמת מגיעים זרימות המים.

חוקרים שיערו שהמים עשויים להיות מהמסת קרח על פני כדור הארץ או ממש מתחת לפני השטח, "אבל נוכחות של קרח קרוב לפני השטח בקווי הרוחב המשווני היא מאוד לא סבירה", על פי המחקר.

קווי המדרון החוזרים עלולים להתפתח גם כתוצאה מתהליך המכונה דליקה - תהליך כימי שבו חומר סופג לחות אטמוספרית עד שהוא מתמוסס לתמיסה.

ההשלכות רחבות הלכת על מציאת קווי המדרון החוזרות עשויות להיות מוגבלות לעברו של מאדים.

"אם הנתונים אכן מצביעים על כך שמים נוזליים אחראים להיווצרות של RSL [לינאות מדרון חוזרות], אנחנו עדיין מדברים על כמויות זעומות של מים נוזליים שעלולות להיווצר באופן מקומי בעונות מסוימות", אמר דבילה.

"אבל זה עדיין ממצא משמעותי מאוד מכיוון שאם כמויות זעירות של מים נוזליים יכולות להתרחש על מאדים היום, אז פעילות המים הנוזלים הייתה יכולה להיות נפוצה יותר בעבר הלא כל כך רחוק."

ייתכן שהרובר Curiosity של נאס"א באמת יוכל לשפוך קצת אור על תעלומת המים הנוזלים הזו בשלב מסוים במסעו במעלה הר שארפ, אמרה נאס"א. ההר למעשה יכול לארח קווי מדרונות חוזרים, אבל יש צורך במחקר נוסף לפני שזה יהיה ידוע בוודאות.

מים על מאדים, לא רק קפואים. משהו שותה את זה? יום אחד נגלה על שלנו#מסע למאדים https://t.co/ysbP8e2shY- ג'ון גרונספלד (@SciAstro)28 בספטמבר 2015