האסטרונאוט של נאס"א ג'ו אקבה והקוסמונאוטים הרוסים גנאדי פדלקה וסרגיי רווין שיגרו על סיפוןחללית סויוזמהקוסמודרום בייקונור בקזחסטן ביום שני בשעה 23:01 EDT (0301 GMT יום שלישי).

הסויוז מיועד לעגן עםתחנת חללמעט אחרי חצות EDT (0400 GMT) ביום חמישי (17 במאי). לאחר עלייתם, שלושת טיסני החלל יחזירו את המתחם המקיף את המתחם המלא של שישה תושבים. חברי צוות משלחת 31 - דון פטיט של נאס"א, אנדרה קייפרס ההולנדי והקוסמונאוט אולג קונוננקו - מחזיקים בתחנה לעצמם מאז 27 באפריל.

ההשקה הגיעה זמן רב עבור Acaba, Padalka ו-Revin. הם היו אמורים להמריא ב-29 במרץ, אך הטיסה שלהם נדחתה בשישה שבועות לאחר שבדיקת לחץ פגומה הפכה את קפסולת הסויוז המקורית שלהם לבלתי שמישה ואילצה קפסולת חדשה להיכנס לשירות. [תמונות: משלחת 31 חדשה מתחילה]

שהות של ארבעה חודשים

שלושת המצטרפים החדשים יחיו על סיפון התחנה במשך ארבעה חודשים, ובסופו של דבר יחזרו לכדור הארץ באמצע ספטמבר, אמרו בכירים בנאס"א.

לקוסמונאוט הוותיק פדלקה יש כבר שתי נסיעות ארוכות על סיפון תחנת החלל מתחת לחגורתו, אבל החוויה תהיה חדשה עבור שני האסטרונאוטים האחרים על סיפון הסויוז. אקבה ביקר בתחנה במשך פחות משבועיים בטיסת החלל הקודמת הבודדת שלו, משימת STS-119 של המעבורת דיסקברי בשנת 2009. והשיגור ביום שני סימן את המסע הראשון של רווין למסלול.

אקבה אמר שהוא מצפה לשהותו הממושכת על סיפון התחנה.

"כשאתה עושה טיסת שאטל, אתה יודע, זה שבועיים, אתה עמוס, ואתה פשוט שם ואתה עובד קשה, ואני לא חושב שיש לך את ההזדמנות ליהנות באמת לחיות בו חלל", אמר בראיון לפני הטיסה עם בכירי נאס"א.

"אני חושב שלגור שם במקום רק לעבוד שם יהיה דבר מסודר, באופן אישי, ואז מבחינה מקצועית רק המגוון הרחב של הדברים שאנחנו עושים - אני ממש מצפה לזה", הוסיף אקבה.

אקבה, פדלקה ורווין ישמשו כולם כמהנדסי טיסה תחת קונוננקו, שמפקד על משלחת 31.

היכנס לדרקון

למרות שבילוי של ארבעה חודשים במסלול יהיה מרגש בכל מקרה, אקבה וחמשת חבריו לצוות ישתתפו במשהו היסטורי באמת אם הכל ילך לפי התוכנית.

חברת טיסות החלל הפרטית SpaceX מתכננתלהשיק את קפסולת הדרקון שלובמשימת הפגנה בלתי מאוישת לתחנה בשבת הקרובה (19 במאי). SpaceX מחזיקה בחוזה של 1.6 מיליארד דולר של נאס"א לביצוע 12 ריצות מטען רובוטיות למעבדה המקיפה עם דרגון ורקטת פלקון 9 של החברה, וההמראה בשבת תתחיל טיסת מבחן כדי לראות אם הצמד מוכן לצאת לדרך.