סטארט-אפים טכנולוגיים נוהרים לסיליקון באיו בניו אורלינס

המסעדה הוותיקה והגדולה קומנדר'ס פאלאס, בניו אורלינס, מסתתרת בין אחוזות ססגוניות בשכונה היפה ביותר של העיר, לא רחוק מהמקום שבו סנדרה בולוק הייתה בעלת בית.

כדי להיכנס, אתה צריך לעבור גיוס: בלי ג'ינס, בלי מכנסיים קצרים, שום דבר שיגרע מהיוקרה העדינה שבה השומרים הוותיקים של העיר שותה מרטיני זול בצורה שערורייתית של 25 סנט יחד עם מרק הצבים, הגמבו ופודינג הלחם שלהם. זהו מקום, שלפחות במרומז, מוקדש לאחד מטקסי החברה הוותיקים ביותר בעיר: שמירה על אשליה של עושר מהעבר הרחוק של העיר כמרכז מסחר צומח במהירות.

אלא שביום אחד ביולי, ארמון המפקד היה מלא באנשים שלא באמת היו צריכים לזייף אותו. טים וויליאמסון, יליד ניו אורלינס, ניהל ארוחת ערב של 21 סטארט-אפים צעירים מבטיחים שהיו להם הבטחה עשירה לכסף וללידה מחדש של ניו אורלינס. תריסר משקיעים מחוץ לעיר היו שם כדי לשמוע הצעות.

עבור וויליאמסון, הסנדק של קהילת הסטארט-אפים בניו אורלינס, זו הייתה הזדמנות לעזור להפוך את הדעיכה העסקית הארוכה של ניו אורלינס שסימנה את כל חייו. הוא נולד בניו אורלינס בשנות ה-60 בדיוק כשאוכלוסיית העיר החלה לתקתק מטה בפעם הראשונה וסיים את לימודיו בטולאן ב-1987 כשתעשיית הנפט נפלה, פגעה קשות בכל אזור המפרץ, מהאסדות מחוץ לבאטון רוז' ועד לעיר. ספינות ארוכות שנסחפות במורד המיסיסיפי לניו אורלינס.

ב-1998, וויליאמסון חזר אחרי "צעידה" של 11 שנים - בניית חברות טכנולוגיה בערים אחרות, צופה פני עתיד, במטרה לעשות את אותו הדבר בעיר הולדתו כדי שגם היא תוכל ליהנות מחלק מהתנופה של הדוט קום.

"לא הייתה שום מערכת יזמית וכל אמונה שזה אפשרי", נזכר וויליאמסון. הפשע היה בכל מקום, סטארט-אפים לא היו. לאחר שתיית "הרבה וודקה וסקוטש" עם מייסדי טכנולוגיה אחרים, ויליאמסון החליט להקים מלכ"ר בשם The Idea Village בשנת 2000 כדי לתמוך, להדריך ולהדגיש יזמים. אירוע ארמון המפקד היה אמור להיות שיאו של המאמץ הזה.

הארוחה ההיא עם 21 הסטארט-אפים האלה בניו אורלינס הייתה לפני 10 שנים.

"חשבנו שהצלחנו", אומר וויליאמסון, מהדהד את תחושתם של יזמים אחרים שדיברנו איתם שהיו חלק מהאירוע הזה ב-2005. "הייתה הרגשה שיש לנו כמה חברות שמוכנות לצמוח. הייתה תקווה. "

"כעבור שלושים וארבעה ימים", הוא אומר, "העיר הייתה סגורה ומלאה מים".

עיר מוצפת מוצאת את רוח היזמות שלה

סופת ההוריקן קתרינה הגיעה לקרקע ב-29 באוגוסט 2005 ופרצה במהירות את הסומות בניו אורלינס, והציפה 80% מהעיר. זה פגע בנכסים היסטוריים כמו ארמון המפקד ואילץ את התושבים להתפזר לבאטון רוז', יוסטון ומעבר לו. עסקים הפסיקו את פעילותם או עברו מקום אחד אחד.

תנועת סטארט-אפ בהתהוות, עם שאיפות גבוהות להגביר את התעסוקה והמוניטין של ניו אורלינס באמצעות עסקים שצומחים בצמיחה ביתית מגובים מיזמים, מצאה את עצמה פתאום מתלבטת.

מאט וויסדום, מייסד TurboSquid ואחד מהנוכחים באירוע המגרש באמצע 2005, זוכר שנמלט מהעיר בחיפזון ובהמשך נאלץ לזמן "צוות קומנדו" שיחזור פנימה לאחר הסערה כדי "ברח ב-15 קומות עד תפוס שרתים ותוציא אותם כדי שנוכל לבצע שכר". חוכמה אילצה את עצמו לחזור לעיר הולדתו חודשים לאחר מכן. רוב הסטארט-אפים האחרים לא.

מתוך 21 סטארט-אפים שהופיעו באותו יום מלא תקווה לפני הסערה, רק שלושה או ארבעה עדיין נמצאים בסביבה ופועלים בעיר. עם זאת, עשר שנים אחרי שהקטרינה הפכה את ניו אורלינס על פיה וטלטלה אותה בחוזקה, ה-Big Easy משך קבוצה חדשה של משקיעים נוטלי סיכונים, יזמים וכישרונות להוטים לעזור לבנות מחדש עיר איקונית, לדגום את תרבות הקייג'ון ולהרוויח ממנה מחיה זולה ומערכת של תמריצי מס נוחים.

ניו אורלינס של 2015 היא בית לטירוף שאין להכחישו של פעילות סטארט-אפים. מה שחסר לעיר, על פי משקיעים רבים, מייסדים ואנשי אקדמיה, היא לפחות חברה פורצת דרך אחת גדולה שזוכה להערכת שווי מושכת את העין, יוצאת להנפקה או נרכשת תמורת מספיק כסף כדי להרים אחרים בכלכלת הסטארט-אפים.

ברחוב 500 של העיר, תמצאו מהנדסים מסטארטאפים שהושקו לאחרונה חוגגים ומתלהבים על צ'יפס כמהין ובירת Abita Purple Haze ב-Capdeville, גסטרופאב שהפך להיות חור ההשקה של הסטארט-אפ. מחוץ לרחוב קאנאל, השוכן בסמוך למרכז הרפואי של טולאן, שוכן מרכז BioInnovation, חממה בת ארבע שנים שסייעה בטיפוח עשרות סטארט-אפים בתחום מדעי החיים.

שבוע היזמים של ניו אורלינס, פסטיבל עסקים שנתי שערך כפר הרעיונות של וויליאמסון, השתתפו השנה יותר מ-10,000 מייסדים, משקיעים ואנשי מקצוע אחרים, הכי הרבה אי פעם. "בפעם הראשונה מזה 100 שנה, כולם היו צריכים להתחיל מחדש", אומר וויליאמסון, ומסביר את גל המיזמים החדשים אחרי קתרינה.

העיתונות כינתה שוב ושוב את הסצנה המתפתחת הזו "סיליקון באיו", אבל רוב המייסדים איתם שוחחנו פשוט קוראים לזה "ניו אורלינס". וכמו כל דבר אחר בניו אורלינס, יש לו טעם ייחודי. מקרה לדוגמא: במהלך עונת המרדי גרא, קבוצה של כ-30 מייסדים מסטארטאפים חדשים ועסקים מבוססים נוספים ברחבי העיר צועדת יחד כחלק מקבוצה חברתית בשם Krewe de Nieux.

כאשר מייסד AOL, סטיב קייס, ביקר במאי כחלק מסיבוב ההופעות שלו "Rise of the Rest" בשווקי סטארט-אפ מתפתחים, ה-Krewe הכריזו עליו כמלך ליום אחד והובילו אותו במהירות לצוף מצעד.

"שמנו אותו על ציפה ועשינו פיצ'רים לסטארט-אפ על המצוף כשזרקנו חרוזים ושתינו בירה", אומר פטריק קומר, מנכ"ל Federated Sample ואחד המייסדים בקבוצה. "סטיב אמר שהוא בכנות מעולם לא ראה מגרשי עסקים מהירים במהלך מצעד."

זה היה רגע בלתי נשכח. ואז קייס עזב. וניו אורלינס חידשה את המאבק הארוך והמעלה שלה כדי למשוך את תשומת הלב של משקיעים מובילים וכישרונות מיומנים הדרושים לבניית עסקים גדולים יותר שיכולים לגייס מאות או אפילו אלפי עובדים.

היא גם צריכה למנוע מהסטארט-אפים והמייסדים המצליחים ביותר שלה לברוח לערים אחרות - מייסדים כמו בריאן בורדיניק.

בחיפוש אחר פריצת דרך

בורדיניק עבר מג'ורג'יה לניו אורלינס ב-2007 כשהיה רק ​​בן 21 כדי להושיט יד ללמד בבתי ספר ציבוריים, משוכנע שתיקון העיר יהיה תנועה מכוננת עבור דורו. בסופו של דבר הוא נשאר בסביבה ובשנת 2012 השיק את אחת החברות הפופולריות ביותר בעיר, Dinner Lab.

כמו חלק מבני גילו, ההחלטה של ​​בורדיניק להישאר ולבנות משהו חדש התבססה על אהבת העיר - "אני לא באמת סומך על אנשים שלא אוהבים את ניו אורלינס", הוא אומר בצחוק - ו סט ייחודי של תמריצי מס שאושרו זמן קצר לפני ואחרי הסופה.

לואיזיאנה מציעה זיכוי מס של 25% למשקיעי אנג'לים שתומכים בסטארט-אפים בשלבים מוקדמים וזיכוי של 35% מס שכר לחברות מדיה דיגיטלית ותוכנה על עבודה במדינה.

"השתמשנו בחרא מהתוכנית הזו", אומר בורדיניק.

Dinner Lab, שירות חברות המחבר בין סועדים לשפים מתפתחים, גייסה עד היום יותר מ-10 מיליון דולר במימון פרטי. לפי הסטנדרטים של שוק הטכנולוגיה המחומם יתר על המידה של היום, הסכום הזה כמעט נשמע חמוד. אבל זה שם את Dinner Lab הרבה לפני עסקים מקומיים מובילים.

"גיוס הון מניו אורלינס היה אתגר מגוחך", אומר בורדיניק.

בשנים האחרונות, קרנות מקומיות כמו Voodoo Ventures ו-New Orleans Startup Fund הושקו כדי למלא חלק מהחסר בהון בשלבים מוקדמים, אך האפשרויות לסבבי מימון מאוחרים יותר, גדולים יותר, נותרו מוגבלות. "ברגע שאתה מתחיל להיכנס לכסף המוסדי, פשוט אין כאן רמה כזו של הון סיכון".

גיוס מספיק הון הוא בעיה נפוצה עבור סטארט-אפים טכנולוגיים כאן. "אוסטין ובולדר הם שטחים פוריים שבהם הון סיכון גדול יותר הולך למצוא חברות", אומר ג'פרי סילברמן, משקיע בניו יורק שעבד עם סטארט-אפים בניו אורלינס. "ניו אורלינס היא אחת התחנות, אבל זו לא תחנת חובה".

כפי שמגדיר זאת כריסטופר מנגום, מנכ"ל Servato, חברת טכנולוגיית סוללות חדשה בעיר: "אנחנו מנסים לבנות את המטוס כפי שאנחנו מנסים להעלות אותו לאוויר. אנחנו לא רק בונים את החברה, אלא גם בניית התשתית סביבנו כדי לתמוך בצמיחת החברה".

עסקאות ניו אורלינס VC|צור אינפוגרפיקה

כדי להגיע הכי רחוק שהוא, בורדיניק עבד בבניית רשת משלו של משקיעים חיצוניים - מה שהוא אוהב לכנות "להקת המוזרים שלנו" - וטס הלוך ושוב לניו יורק בכל שבוע, שם יש יותר כישרונות לפיתוח עסקי . הוא מרגיש לחץ עצום לגרום להכל לעבוד מבלי לעזוב את ניו אורלינס.

"אם היינו מצליחים להגיע לסף הזה של אקזיט של 100 מיליון דולר פלוס, זה היה משנה את העיר הזאת מהיסוד", הוא אומר. "כל העובדים שלנו היו מקימים חברות אחרות. כל החברים שלנו היו יורדים למטה כי יש להם קצת מזומן בכיס".

ג'ון פ. קלארק, דיקן עמית לתוכניות לתארים מתקדמים בבית הספר לעסקים של טולאן, מהדהד את תחושתו של בורדיניק. "אולי מעבדת ארוחת ערב תהיה החברה הזו", אומר קלארק. "זה ייתן תוקף לקהילה. אנשים יתחילו להיות כאן ברצינות. כשספינה כזו עולה, היא מעלה את כולם איתה".

אולם כשלוחצים עליו, בורדיניק מודה ש"בסופו של יום יש לנו אחריות לבנות חברה". הוא "מקווה" שזה יקרה בניו אורלינס, אבל אם הכישרון או הכסף לא יהיו שם, אולי יום אחד יצטרך לחפש במקום אחר. זו ללא ספק תהיה תוצאה פחות מספקת, כמו לברון ג'יימס לזכות באליפות כדורסל בכל מקום מלבד קליבלנד, אבל זה בהחלט יהיה קל יותר ופחות מלחיץ.