ההבנה שלנו לגבי פלוטו השתנתה מאוד מאז שהתגלה ב-1930.

כאשר האסטרונום האמריקני קלייד טומבו אימן לראשונה את מבטו של מצפה הכוכבים לואלחלקת השמים של פלוטו, כוכב הלכת הננסי הקטן הופיע כדקירת אור בחלל הרחוק. ככל שחלפו השנים, מדענים המשיכו לקבל תצוגות טובות יותר ויותר של פלוטו מטלסקופים רבי עוצמה בכדור הארץ ובחלל.

כעת, החללית New Horizons של נאס"א תקבל את תמונות תקריב ראשונות של כוכב הלכת הזעיר בפאתי מערכת השמש לראשונה בהיסטוריה. משימת New Horizons תביא את תכונות פני השטח של העולם הקטן למוקד חד לראשונה כאשר הוא יעבור במהירות את פלוטו, ויבצע תצפיות מדעיות לאורך הדרך ביום שלישי.

New Horizons כבר חשפה את פלוטו כעולם אדום עם כתמים כהים ובהירים מוזרים המנקדים את פניו. זה נראה ייחודי לחלוטין בהקשר של מערכת השמש, על פי מדענים העובדים בצוות המשימה.

"האובייקט הזה אינו דומה לכל אובייקט אחר שצפינו בו", אמר החוקר הראשי של ניו הורייזנס, אלן סטרן, במהלך מסיבת עיתונאים השבוע.

לִפנֵיאופקים חדשים, מדענים השתמשו בנתונים שנאספו על ידי הטלסקופ החלל האבלומצפי כוכבים אחרים כדי ללמוד עוד על פלוטו ולמצוד ירחים סביב כוכב הלכת הזעיר. הירח הגדול ביותר של כוכב הלכת הקטן, Charon, התגלה בשנת 1978 על ידי אסטרונום מצפה הכוכבים הימי של ארצות הברית ג'יימס כריסטי בהציץ דרך טלסקופ באריזונה.

טלסקופ האבל, לעומת זאת, אחראי לגילוי הרוב המכריע של הירחים הידועים של פלוטו.

העין חסרת הפחד בשמיים גילתה את ירחי פלוטו ניקס והידרה בשנת 2005 וירח נוסף, קרברוס, בשנת 2011. משפחתו של פלוטו לא הושלמה עד 2012, עם זאת, כאשר ירח הידוע האחרון שלה - הנקרא כיום Styx - התגלה על ידי האבל.

בשלב מסוים, מדענים חשבו ש-New Horizons עשוי למעשה לחשוף חדשירחים של פלוטובמהלך הטיסה שלה, אבל הספינה לא מצאה שום טבעות או ירחים חדשים המקיפים את הגוף הקטן.

"אי למצוא ירחים חדשים או טבעות זו הפתעה מדעית עבור רובנו", אמר שטרן בהַצהָרָהמוקדם יותר ביולי.

זו הייתה דרך ארוכה לפלוטו עבור אופקים חדשים.

החללית שוגרה לכוכב הלכת הננסי בינואר 2006, ממש לפני ה-האיגוד האסטרונומי הבינלאומי- הארגון האחראי על מתן שמות וסיווג עצמים קוסמיים - סיווג מחדש את פלוטו ככוכב לכת ננסי במקום כוכב לכת "עיקרי" במערכת השמש.