כוכב לכת "גדול" או לא, פלוטו הוא גוף מדהים במערכת השמש שלנו.

תמונה חדשה זרחה בחזרה לכדור הארץ מאופקים חדשיםמראה את הרי הקרח הגבוהים של פלוטו מטילים צללים ארוכים על פני הכוכב הננסי מתחת למעטפת של אובך מוארת על ידי השמש השוקעת.

התמונה המרהיבה של פלוטו כסהר צולמה 15 דקות לאחר ש-New Horizons התקרבה הכי קרובה עם הגוף הקטן ב-14 ביולי.

"התמונה הזו באמת גורמת לך להרגיש שאתה שם, בפלוטו, סוקר את הנוף בעצמך", אמר החוקר הראשי של New Horizons, אלן סטרן.הַצהָרָה. "אבל התמונה הזו היא גם בוננזה מדעית, שחושפת פרטים חדשים על האטמוספירה של פלוטו, ההרים, הקרחונים והמישורים".

התמונה החדשה מציגה את מישור ספוטניק פלאנום ששמו הבלתי פורמלי של כוכב הלכת הננסי, נורגיי מונטס והילרי מונטס.

האובך באטמוספירה של פלוטו מוצג גם בתמונה זו, עם יותר מ-12 שכבות מעורפלות הנמתחות מקרוב לפני השטח ועד לפחות 60 מייל מעל כדור הארץ, אמרה נאס"א.

התמונה אפילו מציגה "דמוי ערפל"שכבת אובךבצל כמה מהרי הקרח בעולם, הוסיפה נאס"א.

"בנוסף להיותם מדהימים מבחינה ויזואלית, האובך הנמוך הללו מרמזים על מזג האוויר המשתנה מיום ליום בפלוטו, בדיוק כמו שהוא עושה כאן על כדור הארץ", אמר וויל גרונדי, מדען ניו הוריזונס, בהצהרה.

New Horizons גם סיפקה נתונים נוספים המצביעים על כך שקרחוני חנקן זורמים למעשה על פני פלוטו כפי שקרחוני מים-קרח עושים על פני כדור הארץ.

"פלוטו דומה לכדור הארץ באופן מפתיע בהקשר הזה, ואף אחד לא חזה זאת", הוסיף שטרן.

לפני ש-New Horizons טס על ידי פלוטו, מדענים לא ציפו לראות עולם כל כך מצולק מפעילות גיאולוגית. חוקרים רבים ציפו שהחללית תקרין לאחור תמונות של עולם מת למראה, מכתש, אבל במקום זאת הם קיבלו תצוגות אלה של גוף מרתק עם גיאולוגיה שנוצרה באמצעים מסתוריים משהו.

זה לא ההסתכלות האחרונה שלנו על פלוטו מ-New Horizons. החללית עדיין נמצאת בתהליך שנמשך שנה של הורדה של כל הנתונים שאספה במהלך הטיסה הקרובה מוקדם יותר הקיץ.

אופק חדש אולי נמצא כעת מיליוני קילומטרים מפלוטו, אבל אני מקווה שזה לא יסתיים בחקר החלק של כוכב הלכת הננסי בחלל. הגשושית נמצאת בדרכה ל-2014 MU69, חפץ נוסף בחגורת קויפר שאליו היא יכולה להגיע עד 2019 כחלק ממשימה מורחבת הדורשת מימון נוסף מנאס"א.