הקאסינימשימה שחקרה את שבתאי מאז 2004 חשפה הרבה על כוכב הלכת הענק וירחיו הרבים. אולי הכי מפתה היא התגלית שהירח אנצלדוס הוא המקור לגייזרים חזקים הפולטים פלומות של מים וקרח.
חדשמחקר של נתוני קאסינישפורסם ב-Nature על ידי Hsiang-Wen Hsu ועמיתיו מגלה שהנומרות הללו רצועות בגרגרי חול. זה מצביע על כך שפעילות הידרותרמית עשויה לפעול באוקיינוס התת-קרקעי של אנקלדוס, ומניעה את הירח הקטנטן הזה לתוך המועדון האקסקלוסיבי ביותר של מקומות שיכולים להכיל חיים.
החבר הנוכחי היחיד של המועדון הוא כדור הארץ, כמובן - למרות שזה מאוד אפשריאירופה, אחד מירחי צדק, הוא, כמו אנצלדוס, גם מועמד. המשותף להם הוא שהם מארחים אוקיינוסים נוזליים של מים מלוחים הקיימים במגע עם קרקעית ים סלעית וסיליקטית שממנה האוקיינוסים יכולים לספוג מינרלים ויסודות מורכבים.
קצת גייזר
עם קוטר של 500 ק"מ בלבד, אנצלדוס הוא בכל זאת השישי בגודלו מבין יותר מ-60 ירחי שבתאי, ומסתובב במרחק של שני רוחבי כוכבי לכת בלבד. קאסיני הראה שאנקלדוס הוא המקור לגייזרים ענקיים של גז וגרגירי קרח ניטרליים העשירים במים המתפרצים בקצב של 100-300 ק"ג לשנייה. זה הופך את אנצלדוס לעצם השני הכי פעיל, אחרי ירח צדק Io שפולט טון אחד לשניה של חומר עשיר בגופרית.
מדידות כבידה הראו שיש לפחות ו- מקומיאולי אוקיינוס גלובלימתחת לקרום הקרח של אנקלדוס, וחלק מהגרגרים הנפלטים נמצאיםעשיר במלח נתרן, מה שמעיד על נוכחות של אוקיינוס מלוח. כעת אנו גם מגלים שחלקם עשירים בסיליקט, וניתוח מראה שייתכן שהם נוצרו קרוב לפתחי אוורור הידרותרמיים בטמפרטורות מעל 90 מעלות צלזיוס. זה מעלה את ההשוואה המעניינת עםפתחי אוורור הידרותרמיים על פני כדור הארץ, שאולי מילא תפקיד במקור החיים על הפלנטה שלנו.
המתכון לחיים
כדי שהחיים כפי שאנו מכירים אותם יתקיימו, חשובים ארבעה מרכיבים מרכזיים: מים נוזליים; הכימיה הנכונה המערבת את היסודות פחמן, מימן, חנקן, חמצן, זרחן וגופרית; מקור חום; ומספיק זמן לחיים להתפתח. בעוד שאנו יודעים שתנאים אלו קיימים על פני כדור הארץ, מחקר פלנטרי ברחבי מערכת השמש מראה שהוא עשוי להתקיים גם על עצמים אחרים, והפרטים ממאמר זה דוחפים את אנצלדוס לראש הרשימה.
אנו יודעים שאוקיינוסים מים נוזליים קיימים על מספר עצמים במערכת השמש שלנו. אלה כוללים את כדור הארץ עם האוקיינוסים לפני השטח שלו, וירחיו של צדק אירופה, גנימד וקליסטו, וירחיו של שבתאי טיטאן ואנקלדוס שבהם האוקיינוסים נמצאים מתחת לפני השטח. מים מילאו גם תפקיד חיוני בהיסטוריה של מאדים: ג'רונימו וילנואבה ועמיתיו הראו לאחרונה שייתכן שהיו מספיק מים על מאדים כדי לכסות את כוכב הלכת.אוקיינוס בעומק 137 מטרלפני כ-3.8 מיליארד שנים - בערך בתקופה שבה התחילו החיים על כדור הארץ.
ייתכן שיש גם מים על כוכבי הלכת הננסייםקרסופלוטו, ירח נפטון טריטון ועוד כמה עצמים במערכת השמש - אבל רק חקירה נוספת תגלה. לשני עצמים אחרים יש אגמים ואוקיינוסים, אבל לא של מים. לטיטאן יש אגמים של מתאן ואתאן, למשל - העצם החוץ-ארצי היחיד שאנו יודעים עליו עם נוזל על פני השטח - ולאי וולקני ישאוקיינוס תת קרקעי של מאגמה נוזלית.
רשימה קצרה לחיים מחוץ לכדור הארץ
אז איפה המקומות הטובים ביותר לחפש חיים במערכת השמש שלנו? נראה שהרשימה הקצרה כעת היא מאדים, אירופה ואנקלדוס. במאדים, הזמן הסביר ביותר לקיומם של חיים הוא לפני 3.8 מיליארד שנים כאשר היו נוכחים מים, אזרובר ESA-Russia ExoMarsשאמור להשיק ב-2018 יתמקד בקידוח 2 מטר מתחת לסביבה המחמצנת והעשירה בקרינה הקשה של פני השטח כדי לחפש עדויות קבורות מהעבר. הוא נושא את מכשיר ה-PanCam שלנו שיספק הקשר למשימה.
לגבי כרגע, מאדים עשוי להיות מועמד פחות טוב לחיים. בעקבות התנגשות קטסטרופלית לפני כ-3.8 מיליארד שנים עבר כוכב הלכת שינויי אקלים מסיביים, הפעילות הוולקנית נעצרה והשדה המגנטי של כדור הארץ נעלם. אבל האישור האחרון של קיוריוסיטי לנוכחות מתאן מפתה. באירופה,משימת JUICE של ESAוהמוצענאס"א אירופה קליפרעשוי להביא רמזים נוספים בשנות ה-30 של המאה ה-20, אך משימות נוספות ל-Enceladus עדיין לא הצליחו לעבור את שלב ההצעה.
עם זאת, זה משאיר את אירופה ו-Enceladus כאתרים מעולים שבהם התנאים עשויים להתאים לקיום חיים עכשיו - אבל מי יודע אילו אובייקטים אחרים במערכת השמש יכולים להיות הבאים להצטרף למועדון.
