יש הרבה זבל חלל המקיף את כדור הארץ בימים אלה.

נכון לעכשיו, נאס"א עוקבת אחר כ-20,000 חלקים של חלקי רקטות מבוזבזים, לוויינים נטולים ופיסות פסולת שגדולות יותר מכדור סופט שמסתערים על פני כדור הארץ במהירות של יותר מ-17,000 קמ"ש. ישנם גם כ-500,000 עצמים בגודל של גולה או יותר שנמצאים במעקב בזמן שהם מקיפים את כדור הארץ ועוד מיליונים שקטנים מכדי לעקוב אחריהם,לפי נאס"א.

קשה לדמיין את המספרים העצומים האלה, אבל הם חדשיםוידאו ואינטראקטיביהופק על ידי מדען ושוחרר על ידי המוסד המלכותי של בריטניה נותן לצופים טעימה קטנה מכמה הוא הפך להיות צפוף מעל כדור הארץ מאז שהלוויין הראשון עשה אותו להקיף.

ראה גם:

המדען - סטיוארט גריי, מרצה באוניברסיטת קולג' בלונדון - יצר את ההדמיה כדי להראות כיצד השתנתה כמות זבל החלל המקיף את כדור הארץ מאז שיגור ספוטניק, הלוויין הראשון, ב-1957. מאז, מספר חלקי הרקטות המובלים וחפצים אחרים המקיפים את כדור הארץ גדלו בצעדי ענק.

מדענים על הקרקע עוקבים אחר פיסות זבל חלל כדי להיות בטוחים שהם לא נמצאים במסלול התנגשות עם לוויינים שעדיין נמצאים בשימוש.

זבל חלל הוא בעיה מרכזית עבור סוכנויות חלל וממשלות ברחבי העולם. אפילו מיליוני פיסות פסולת זעירות שאינן עוקבות כעת עלולות לגרום להרס אם הן יתנגשו בלווייני תקשורת וחלליות אחרות המקיפות את כדור הארץ.

לפעמים אפילו תחנת החלל הבינלאומית נאלצת להתרחק מכמה זבל חלל שעלול להוות סכנה למעבדה המקיפה ולאנשים החיים ועובדים בתוכה.

ביולי, תחנת החלל הייתה צריכהלשנות מעט את מסלולוכדי למנוע חתיכת פסולת.

ובפעמים אחרות זה לא היה כל כך בר מזל. האסטרונאוט הקנדי כריס הדפילדתפס את עיניו של חורבאחד ממערכי הפאנלים הסולאריים הענקיים של התחנה בשנת 2013. אמנם הנזק הזה לא היה חמור, אבל זה עדיין מראה כמה דברים דחוסים שם למעלה מעלינו.

חור כדור - אבן קטנה מהיקום עברה דרך מערך השמש שלנו. שמח שזה פספס את הגוף.pic.twitter.com/iBHFVfp1p8- כריס הדפילד (@Cmdr_Hadfield)29 באפריל, 2013

אז איך נתנו לזה להגיע לנקודה הזו?

מבחינה היסטורית, גופי רקטות ניתנים למימוש לאחר השיגור, כלומר לאחר שהם מספקים את המטענים שלהם, הם פשוט צפים לכל מסלול שהם מוצאים את עצמם, אולי נשארים מעל כדור הארץ במשך מאות שנים. גם לוויינים התנגשו זה בזה, ויצרו עוד אלפי חלקים של פסולת.

כמו כן, ניסוי טילים סיני ב-2007 יצר יותר מ-2,000 חלקי פסולת בלבד.

כמה חוקרים מחפשים דרכים חדשות לפנות פסולת כדי לפנות קצת יותר מקום ללוויינים להקיף בבטחה את כדור הארץ, וייתכן שחברות כמו SpaceX יצליחו בסופו של דבר ליצוררקטות לשימוש חוזר מציאות, עשוי להפחית את מספר גופות הרקטות המובלות במסלול.