קרופורד, בת 49, אישה רגועה, מקסימה ובעלת עיניים כחולות עם שיער לוז קצר ומתולתל, נזכרת באותו רגע. "התחלתי לקפוץ למעלה ולמטה", היא מספרת. היא התרגשה מההזדמנות לעזור למועמד עבורו היא הצביעה, האיש שבו צפתה מבעד לדמעות בזמן שדיבר בגרנט פארק בשיקגו. "היה בי את המתח הזה של רצינות 'אוי! אני יכול לעזור! אני יכול לעזור!'"

עבור פרופסור זה למשפטים בעל השכלה ייל, המוביל את ועדת התקשורת הפדרלית (FCC) צוות המעבר היה ההזדמנות של החיים. היא הוכנה לתפקיד, לאחר שכיהנה חמש שנים במועצת המנהלים של הגוף המנהל האינטרנט, המכונהICANN. מבחינתה זו הייתה הזדמנות לשים את מדיניות הטכנולוגיה בראש סדר העדיפויות.

היא בילתה שנה אחת בבית הלבן, בתחילה הובילה את ה-FCC במהלך המעבר ולאחר מכן שירתה תחת לארי סאמרס במועצה הלאומית לכלכלה עם תואר חדש שהוטבע: עוזרו המיוחד של הנשיא למדע, טכנולוגיה ומדיניות חדשנות. ווירד אף כינה אותה "החנונית החזקה ביותר הקרובה לנשיא".

"היה לי כוח אדיר... פוטנציאלי", היא אומרת. קרופורד מסבירה שהשפעתה האמיתית הייתה תלויה ביכולתו של הבוס שלה, סאמרס, "לזרוק את משקלו". אבל סאמרס ושאר הממשל התמודדו עם המשבר הכלכלי ווויכוח הבריאות. מדיניות הטכנולוגיה לא בדיוק הייתה בראש סדר העדיפויות.

עבור קרופורד, זו הייתה בעיה מסיבה אחת גדולה מאוד. באותה תקופה, היא הפכה יותר ויותר מודאגת מהמונופוליזציה ההדרגתית של גישה לאינטרנט על ידי כמה ספקים גדולים. הנושא המרכזי, כפי שהיא מסבירה בספרה הקרובקהל שבוי: תעשיית הטלקום ומעצמת המונופול בעידן המוזהב החדש, הוא ששוק הטלקומוניקציה הוסר רגולציה עד לנקודה שבה תחרות אמיתית כבר לא קיימת. עם פחות אפשרויות של ספקי שירות, המחירים עשויים לעלות, אבל איכות השירות לא בהכרח עושה את אותו הדבר. הסיבה לכך היא שאין תמריץ לספקי אינטרנט לחדש ולהשתפר.

מאוכזב, קרופורד עזב את DC בסוף 2009 כדי לחזור ללמד, אבל לא לפני שהבין שמשבר תקשורת מתקרב.

"בעתיד, צרכנים המעוניינים להירשם לשירותי אינטרנט מהירים יותר יתמודדו ככל הנראה עם מונופול כמעט מצד ספקי הכבלים, מכיוון שספקי הטלפון עצרו שדרוגים רחבים של הרשתות שלהם".

איך הגענו למצב הזה? בשנות ה-90, האופציה היחידה לחיבור לאינטרנט הייתה באמצעות חברות טלפון, אם כי כללי "תחבורה משותפת" הבטיחו שחברות ישנות יותר שבבעלותן רשתות – כמו קווי נחושת טלפונים – יפתחו אותן לתחרות חדשה. לאחר מכן, עם כניסת הכבלים, ממשלת ארה"ב קבעה שביטול הפיקוח על השוק (המאפשר תחרות חופשית) יבטיח שירות טוב ומחירים נמוכים. זה היה מקרה ברור של חשיבה בשוק החופשי: הרעיון שרגולציה רופפת יותר תאפשר לחברות פרטיות להילחם זו בזו. המלחמה המסחרית שלהם תביא להורדת מחירים ותגדיל את מספר האפשרויות לצרכן.

כַּאֲשֵׁרהנשיא קלינטוןחתם על חוק התקשורת ב-8 בפברואר 1996, ה"ניו יורק טיימס" דיווח כי הצעת החוק "מפילה חסמים רגולטוריים ופותחת את הטלפון המקומי, השירות למרחקים ארוכים וטלוויזיה בכבלים לתחרות חדשה". ולזמן מה זה קרה. עד שנת 2000, הודות לכללי תחבורה נפוצים, על פי מפקד האוכלוסין האמריקאי, היו יותר מ-9,000 ספקי אינטרנט באמריקה.

אבל בוננזת התחרות הזו לא תימשך זמן רב. בתחילת שנות ה-2000, ה-FCC הסירה את הפיקוח על שוק הפס הרחב עם שתי החלטות מפתח. בשנת 2002, היא החליטה שלא להרחיב את כללי הספק המשותפים לחברות הכבלים. ובשנת 2005, הסוכנות ביטלה גם את כלל שיתוף הקווים עבור שירות DSL. לפי המלכ"רפרויקט גישה למדיה, שתי ההחלטות נבעו מ"לובינג מסיבי" של חברות כבלים וטלקום. עד 2005, מספר ספקיות האינטרנט ירד ב-74% לפחות מ-2,500.

חיבורי אינטרנט של קו טלפון לא יכלו לעמוד במהירויות כבלים ורשתות סיבים חדשות (הרבה יותר מהר מהמסורתיות בקווי נחושת טלפון). להתחרות בכבלים היה פשוט יקר מדי. בינתיים, קריסת הדוטקום, שהובילה סטארט-אפים רבים בפס רחב להגיש בקשה לפשיטת רגל, עזרה לגבש את השוק עוד יותר.

במאמר מערכת שפורסם בשנה שעברה, ה"ניו יורק טיימס" ציין כי במקום פרץ התחרות הצפוי נועד חוק הטלקומוניקציה מ-1996 לעורר, "ראינו דחיפה בלתי פוסקת לגיבוש בתוך ובין פלטפורמות טכנולוגיות, תוך שחרור השוק לאומי. ואוליגופולים אזוריים".

בשנים האחרונות,AT&TוVerizonהתמקדו בעיקר במאמצים באלחוט, מכיוון שהם לא באמת יכולים להתחרות בכבלים בשוק הקווי. Verizon השיקה את רשת הסיבים שלהFiOSבשנת 2004. כעת הוא מגיע ל-17 מיליון בתים ול-5 מיליון מנויי אינטרנט.

עם זאת, בדצמבר 2011 הודיעה החברה שלא תרחיב את טווח ההגעה של הרשתות שלה מעבר למה שתכננה במקור. עם זאת, דובר Verizon, ביל Kula, אמר ל-Mashable שהתחרות של החברה שלו עזה. "אנחנו מתחרים ראש בראש בצורה מאוד אגרסיבית. זה קרב ברחוב, מלחמת גרילה". עם זאת, Kula אישר כי אין תוכניות להציע FiOS בשווקים שבהם אין ל-Verizon קשרים קיימים עם לקוחות. במילים אחרות, אם Verizon עדיין לא בעיר שלך, אל תצפה שזה יגיע בקרוב - אם כי, Kula אמר שהחברה תעריך את ההתרחבות בחודשים הקרובים.

נסיבות כאלה הובילו לשוק בעל מונופול דה-פקטו, טוענת סוזן קרופורד. לְפִימחקר שפורסם לאחרונהעל ידי קרן ניו אמריקה, "בעתיד, צרכנים המעוניינים להירשם לשירותי אינטרנט מהירים יותר יתמודדו ככל הנראה עם מונופול כמעט מצד ספקי כבלים, שכן ספקי טלפון עצרו שדרוגים רחבים של הרשתות שלהם".

כדי להחמיר את המצב, חברות הכבלים הגדולות אינן מתחרות זו בזו בשווקים המקומיים, שאותם הן למעשה חילקו. התוצאה, כפי שמסכם המחקר, היא שבמקומות רבים, בקרוב תהיה לך רק בחירה אחת בעת חיבור לאינטרנט.

חברות הכבלים שולטות כיום בשוק האינטרנט המהיר. בטח, ברמה הלאומית הם נראים תחרותיים ביותר. במציאות,Comcastלמעשה יש 33% נתח שוק, ואילוכבל טיים וורנריש 17%.

אבל ברמה המקומית, זה יותר גרוע. חברות הכבלים חילקו את השווקים המקומיים והסכימו לא להתחרות זו בזו. ה-FCC מעריך שאם שום דבר לא ישתנה, בעתיד הקרוב, ל-75% ממשקי הבית האמריקאיים תהיה רק ​​ברירה אחת עבור אינטרנט מהיר באזורים המקומיים שלהם.

בתרחיש זה, לצרכנים אין ברירה אלא לשלם מחיר קבוע עבור שירות שעשוי להיות הטוב ביותר ואולי לא. זה גם יוצר בעיה משנית ומטרידה לא פחות: אם מישהו לא יכול להרשות לעצמו את השירות, אז הוא צריך להסתדר בלעדיו. במילים אחרות, זה יוצר פער דיגיטלי ממשי.

"אתה צריך לשים לב ליותר מחמש דקות... אנחנו לא מבינים שאנחנו עומדים להיות מבושל."

"בסופו של דבר יש לנו שני רשתות, שתי חברות באמריקה", אומר קרופורד. אמריקה אחת עושה רק כמה ציוצים ופייסבוקעל המכשירים האלחוטיים הנחותים והאיטיים יותר שלהם. אמריקה האחרת זוכה לא רק ליהנות מווידאו מקוון, אלא גם יכולה להגיש מועמדות לעבודה, לכנס וידאו, לקבל השכלה מקוונת ובסופו של דבר, לחיות במאה ה-21.

אבל זו בעיה שקטה יחסית.

כדי להבין את המשבר הזה, אומר קרופורד, "עליך לשים לב יותר מחמש דקות". כמו כן, השינויים שהביאו אותנו למצב הנוכחי היו "מצטברים", כך ש"אנחנו לא מבינים שאנחנו עומדים להיות רותחים". קרופורד מאמין שהמצב מקביל למשבר הבנקים. "לאנשים לא היה אכפת מהמערכת הרגולטורית הבנקאית, אלא אם הייתה קריסת שוק".

לדברי ריצ'רד ג'ון, פרופסור והיסטוריון באוניברסיטת קולומביה המתמחה בהיסטוריה של תקשורת, גישה זו לא צפויה להשתנות מכיוון שבעיות תקשורת טכניות ומפורטות מדי עבור האדם הממוצע. למעשה, הוא מאמין שרק "אליטה" של אקדמאים ופוליטיקאים משכילים מבינים זאת באמת.

יכול להיות שהוא לא רחוק. לפי מרכז המחקר Pewדוח פס רחב ביתי 2010, 53% מהאמריקאים לא חושבים שהפצת פס רחב במחיר סביר צריכה להיות בראש סדר העדיפויות של הממשלה. אבל רובם אינם משתמשי אינטרנט (רק 5% מהאנשים ללא גישה לאינטרנט חושבים שהממשלה צריכה לשים את זה בראש סדר העדיפויות).

לפי הנתונים העדכניים ביותר הזמינים, ל-62% מהאמריקאים יש חיבורי אינטרנט בפס רחב, וזה נמוך מהנתונים הקודמים עבור אפריל 2009 (63%) ומאי 2010 (66%). המספרים הללו רחוקים מאוד ממדינות כמו דרום קוריאה, שבהן למעשה לכל אזרח (95%) יש גישה לאינטרנט במהירות גבוהה. ומהירות היא לא הבעיה היחידה. באמריקה, הגישה לסיבים עולה פי שישה ממקומות כמו הונג קונג. ראוי לציין שלהונג קונג יש יתרון ברור – צפיפות אוכלוסין גבוהה – מה שהופך את העלות של בניית רשת חדשה לנמוכה באמת. אבל לפי הנימוק הזה, למנהטן צריכה להיות רמות דומות של קישוריות פס רחב - אין לה.

מדינות אחרות כמו צרפת או יפן נהנות ממחירים נמוכים יותר בגלל תחרות גבוהה יותר, אשר מעודדת ומוגנת על ידי רגולציה ממשלתית. לדוגמה, על פי המחקר של New America Foundation, בפריז, חמישה ספקים שונים מציעים שירותי חבילת "טריפל-פליי" (אינטרנט, טלוויזיה וטלפון) במחירים תחרותיים מאוד. העלות נעה בסביבות 30-35$ לחודש, למהירות הורדה של עד 100 ביט. בניו יורק, הצעת החבילה המדורגת ביותר עולה 90 דולר, אך מציעה מהירות הורדה איטית פי ארבעה. בדירוג הצעות ה"טריפל פליי" הטובות ביותר, העיר הראשונה בארה"ב (צ'טנוגה, טנ.) מדורגת במקום ה-30 מתוך 57 הערים בארה"ב ובעולם שנותחו לצורך המחקר.

הפתרון, סבור קרופורד, הוא רגולציה ממשלתית. לדבריה, גישה לאינטרנט צריכה להיחשב כשירות ציבורי, ממש כמו מים או חשמל. פעולה זו תהפוך את הגישה לאינטרנט למונופול טבעי: הממשלה תספק את הצינור ותבטיח הזדמנות שווה של גישה לכולם, בעלת הכוח לווסת עלויות ולהבטיח תחרות. ה-FCC יכול להתמודד עם הבעיה, אבל בלחץ של לובי טלקום וכבלים, ובלי שהממשל דחף לשינוי, זה לא קרה.

רצועה ממשלתית לא הייתה אסטרטגיה שקרופורד הגיע אליה בקלות. יליד 1963, קרופורד גדל לצד האינטרנט, למרות שבאותה תקופה הוא התקיים כפרויקט צבאי ולאחר מכן כפריבילגיה לאקדמיה. היא סיימה תואר במוזיקה מאוניברסיטת ייל ולאחר מכן הלכה לבית הספר למשפטים של ייל, שם קיבלה את דוקטור משפטנים ב-1989. היא פגשה את המפגש האמיתי הראשון שלה עם מרחב הרשת בלוס אנג'לס במשרד עורכי דין קטן. לעסק היה דוא"ל, משהו שכמעט לא נשמע עליו באותה תקופה.

מאוחר יותר, כשעברה למשרד עורכי הדין של DC Wilmore, Cutler and Pickering, היא פגשה את דיוויד ג'ונסון, אותו היא מתארת ​​כ"גורו אמיתי". ג'ונסון, שכיום הוא פרופסור בבית הספר למשפטים בניו יורק, היה אחד ההוגים הראשונים של עידן האינטרנט. הוא היה כל כך משפיע, שלפי קרופורד, הוא זה שאמר ללורנס לסיג, כיום אחד מהוגי מדיניות האינטרנט החשובים בעולם, ש"המרחב הווירטואלי היה מגניב".

"העתיד של גישה לאינטרנט מהיר תלוי ביצירת מגרש משחקים שווים על ידי הממשלה".

זה היה אז כשקרופורד התאהב במרחב הווירטואלי והבין את משמעותו. "אני חושבת שזו ההתפתחות האינטלקטואלית החשובה ביותר של זמננו", היא אומרת. "זה הרעיון המעניין של התקופה שלנו". לכן חשוב שהממשלה תגן עליה. "העתיד של גישה לאינטרנט מהיר תלוי ביצירת מגרש משחקים שווים על ידי הממשלה". בלי זה, יש לנו שוק לא מאוזן ומשבר מתקרב.

מבחינה היסטורית, מה שקורה בעולם התקשורת אינו דבר חדש. ג'ון מסביר, "במאה ה-19, מחוקקים ניסו לעודד תחרות בשוק הטלגרף, וזה הוביל לתוצאה הפוכה בדיוק: שחקן דומיננטי מאוחד שכולנו מכירים בתור ווסטרן יוניון. אנחנו משחזרים את ההיסטוריה הזו היום", הוא אומר. . הוא מוסיף כי מבט אחורה על ההיסטוריה, כאשר אנשים תיאמו רשתות תקשורת על בסיס אנטי-מונופול, לעומת כאשר אנשים תיאמו על בסיס רגולציה, האחרון הוא עדיף. הוא מצביע על הטלפון והטלגרף כהוכחה. "[לכן] הגיע הזמן שהממשלה תעמוד בסמכותה, על מנת להבטיח שמירה על ערכי יסוד מסוימים".

עם זאת, עבור חלק, הרגולציה עשויה שלא להשיג את האפקט הרצוי. "כרגע, התעשייה משתנה כל כך מהר שקשה לדמיין מערכת של תקנות שיניבו יותר טוב מאשר נזק", אומר סקוט וולסטן, סגן נשיא למחקר ועמית בכיר במכון למדיניות טכנולוגית. מבחינתו, מוקד הדיון צריך להיות לתת לאזרחים בעלי הכנסה נמוכה יותר אינטרנט זול יותר.

חברות הטלקום, לעומת זאת, לא רק חושבות שאין צורך ברגולציה חדשה, אלא מאמינות שכבר יש יותר מדי. "אנחנו מאמינים שיש הרבה יותר פיקוח רגולטורי שקיים בסביבת התקשורת ממה שצריך", אמר דובר Verizon Kula. "השוק התחרותי, לא ה-FCC או רגולטורים אחרים, צריכים להכתיב ולקבוע כיצד מתחוללת התחרות בארצות הברית".

כדי ששינוי יתרחש, קרופורד אומרת שנבחרי ציבור צריכים להכיר בבעיה, שלמדה שהיא הישג לא קל. חשוב מכך, האדם הממוצע צריך ללמוד למה זו הבעיה שלו ולמה צריך להיות לו אכפת. אחרת, המשבר השקט נמשך.