כוכב המתקרב לסוף חייו במרחק מאות שנות אור מכדור הארץ נתפס כשהוא זולל לפחות חפץ סלע קטן אחד במסלולו.
הכוכב הגוסס -- עם השם הקשה לזכור WD 1145+017 -- הוא ננס לבן במרחק של כ-570 שנות אור מאיתנו. מדענים משתמשים בנתונים של נאס"אטלסקופ החלל קפלרהבחינו בענן אבק ופיסות פסולת גדולות מסביב לכוכב הכחול החם ביותר שהובילו אותם למסקנה שהכוכב למעשה הורס את העצם (או העצמים) הסלעיים במסלולו.
ראה גם:
חייו של כוכב, כמו השמש שלנו, מנוקדים בכמה אירועים בזמן שהוא מת: ראשית, הכוכב נשרף דרך כל דלק המימן שלו, וגורם לו להתפשט לענק אדום ולהתיך אלמנטים אחרים כדלק. לאחר מכן, הכוכב יכול להפוך לננס לבן קטן ולוהט במיוחד ברגע ששכבות הגז החיצוניות שלו יוסרו.
זו הפעם הראשונה שבה ננס לבן נתפס באמצע ארוחה פלנטרית, אידוי גוף שמסתובב סביבו וככל הנראה משלב את היסודות שלו באטמוספירה של הכוכב, אנדרו ונדרבורג, מחבר שותף שלמחקר חדשבכתב העת Nature המפרט את הממצא, אמר.
ונדרבורג אומר שהצוות יודע שלפחות גוף סלעי אחד מקיף את הכוכב, אבל הם חושבים שיכולים להיות שישה או יותר שברים מתפוררים מקיפים את העצם החם. סביר להניח שייקח בערך מיליון שנה עד שהכוכב יאכל לגמרי את כל העדויות של כוכב הלכת שלו, הוסיף ונדרבורג.
"זה לא יהיה מקום נחמד להיות בו", אמר ונדרבורג בראיון ל-Mashable, ותיאר איך זה יכול להיות לעמוד על אחד מהגופים הסלעיים המתפוררים האלה. "זה יהיה חם מאוד, ובעצם, זה יהיה חם מספיק כדי לאדות את הסלעים שאתה עומד עליהם. אתה לא תחזיק מעמד זמן רב".
"היית רואה, כנראה, את הכוכב הכחול הבוהק," הוסיף ונדרבורג. "זהו כוכב חם מאוד, הרבה יותר חם מהשמש שלנו, והוא נראה קטן מאוד למרות שאתה מאוד מאוד קרוב אליו. הייתם רואים כנראה ענני אבק נוצרים מאחורי כוכב הלכת במסלולו, ואולי תראו השברים האחרים בקרבתו."
גורלו של WD 1145+017 והמערכת שלו יכול להיות גם תצוגה מקדימה של מה שכדור הארץ והשמש עלולים לעבור בעוד מיליוני שנים על גבי מיליוני שנים כאשר השמש בסופו של דבר מתפשטת לענק אדום ואז מתכווצת לחום רב במיוחד.גמד לבן.
גמד לבן מזוהם
אמנם זו הפעם הראשונה שבה ננס לבן נתפס בפעולת חטיף על כוכב לכת, אבל הממצא הוא למעשה עדות חדשה התומכת בתיאוריה ארוכת שנים.
חוקרים מדדו יסודות "כבדים" באטמוספרות של ננסים לבנים במשך זמן מה, אך התצפיות הללו היו מעט מביכות. אלמנטים כבדים צריכים לשקוע לליבה של ננס לבן, בעוד שמעטפות גז קלות יותר מרכיבות את השכבות החיצוניות של הכוכב. אז למה יש יסודות כבדים כמו אלומיניום, ברזל וניקל באטמוספרות החיצוניות של כמה גמדים לבנים?
ראיית ה"זיהום" הזה הובילה מדענים רבים להסיק שאותן מולקולות כבדות הן למעשה שרידים של גופים מפורקים שפעם הקיפו את הגמד הלבן.
"ב-10, 20 השנים האחרונות, הייתה חבילה של עדויות תצפיות וניתוח תיאורטי של מה שקורה עם הגמדים הלבנים האלה ומה כל זה אומר במונחים של מערכות פלנטריות חוץ-שמשיות", בנג'מין צוקרמן, חוקר ננס לבן שאינו קשור ל- המחקר החדש, אמר ל-Mashable בראיון.
האסטרואידים, כוכבי הלכת וחפצים קוסמיים אחרים היו צריכים לעבור את שלב הענק האדום של הכוכב - שבו הכוכב מתרחב לאחר שהוא מנצל את כל הדלק שלו - לשרוד עד שהכוכב יתכווץ למטה לתוך שלב זעיר וחם יחסית גמד לבן.
"אפשר להתייחס לתוצאות כמו זה [מחקר טבע] כמו 'אקדח מעשן' התומך במודל שפותח כדי להסביר את זיהום היסודות הכבדים באטמוספרות של ננסים לבנים", אמר צוקרמן.
זיהוי פלילי של כוכבים
מדענים מקווים ללמוד יותר על הננסים הלבנים המזוהמים הללו ועל המערכות הפלנטריות הקודמות שלהם על ידי זיהוי בדיוק ממה עשויים כוכבי הלכת באמצעות זיהוי פלילי של כוכבים.
מחקר מסוג זה, חפירה ביסודות הכבדים באטמוספרות של ננסים לבנים מזוהמים, עשוי אפילו לעזור לאסטרונומים להתחיל לנתח את הרכביהם של כוכבי לכת שאולי הקיפו פעם סוגים אלה של ננסים לבנים באזורים אחרים.
כמה חוקרים "מסתכלים היטב על הזיהום ומודדים כמה מגנזיום יש בהשוואה לברזל ולכל היסודות האחרים שהם יכולים למצוא והם משווים את זה למה שאנו רואים במערכת השמש שלנו", אמר ונדרבורג. "אז זה כמעט כאילו הם משווים את המתכון להכנת מערכת פלנטרית אחת ליצירת מערכת פלנטרית משלנו."
