סדרה של שריפות גדולות המתרחשות בקליפורניה, אורגון וושינגטון מספקות למדענים יוזמים הזדמנות לחקור את אחד מהעננים החריגים, המלוכלכים והמרהיבים ביותר בטבע, המכונה "pyrocumulus," או "pyrocu" (מבוטא "pyroQ") בקיצור.

עננים אלה, המורכבים מחלקיקי אפר ופיח שהונפו לשמיים על ידי זרם אוויר הפליטה הנעים כלפי מעלה מעל שריפה, הם גם תוצאה של שריפה וגם תורמים להתנהגותה של האש. לכן, הבנת העננים הללו היא המפתח להצלת חייו של הכבאי, כמו גם את החיים והרכוש שעלולים להיות בדרכה של שריפה קפריזית.

נכון ליום שלישי, כ-490,000 דונם בערו ברחבי ארה"ב, עם 12 שריפות גדולות בערו בקליפורניה, 11 באורגון וארבע בוושינגטון, על פי מרכז המידע הלאומי לשריפות בבואיז, איידהו. חלק מהשריפות הללו שיגרו תעלות עשן אל זרם הסילון, שם הוא הובל מזרחה, והסתיר את השמים על פני מינסוטה וויסקונסין.

העננים הקשורים לשריפות הללו יכולים להידמות להתפרצויות געשיות ולפעמים הם אפילו מייצרים ברקים ורעמים משלהם, ובמקרה זה הם מקבלים את השם "פירוקומולונימבוס". (Pyro היא המילה הלטינית שמשמעותה "אש").

ב-31 ביולי, בשריפה של גולך אורגון לאורך גבול המדינה עם קליפורניה מדרום-מזרח למדפורד, אורגון, עננים כאלה נתפסו במצלמה על ידי טיסה של מטוסי קרב F-15 של המשמר הלאומי של אורגון. לצד העננים הנישאים, כלי המלחמה מופיעים ככתמים זעירים וחסרי אונים.

בשריפה נוספת בסוף השבוע, האש קרחת בקליפורניה, מדענים השיגו נתונים ברזולוציה גבוהה על ענני pyrocumulus. אחד מאותם מדענים, ניל לארו מה-מעבדה לחקר מזג אוויר אשבאוניברסיטת סן חוזה סטייט, אמר ל-Mashable שמדענים למעשה לא יודעים הרבה על העננים האלה, למרות שיש להם הבנה כללית של איך הם נוצרים.

"עבור שריפות גדולות מאוד, ועם התנאים האטמוספריים הנכונים", אמר, האוויר הנעים מעלה מעל האש "יכול להגיע לרמה שבה האוויר מתקרר מספיק כדי להתעבות לעננים".

"ברגע שענן הקומולוס נוצר שחרור נוסף של חום כאשר המים הנוזליים מתעבים. תוספת של חום נוסף מספקת מרץ מחודש לעלייה, שעולה לאחר מכן לעומק הטרופוספירה ומסומנת על ידי עננים לבנים בהירים ופריכים", אומר לארו.

"המראה של העננים האלה יכול להיות מדהים למדי, כפי שניתן לראות בתמונות רבות אחרונות של השריפות הגדולות בצפון קליפורניה, אורגון, וושינגטון. לאלה שראינו היה מראה דמוי שיש בענן בגלל ערבוב של אפר אפור עם טיפות מים נוזליים לבנים בוהקים", הוא מוסיף.

לארו ועמיתיו נוסעים לשריפות עם ציוד מיוחד, כמו תחנת מזג אוויר אוטומטית על משאית עם מערכת דופלר לידר שנועדה לחשוף אינטראקציות נסתרות בין שריפות לאווירה. במבט באמצעות כלי זה, העננים דומים לתינוקות בבדיקת סונוגרם, למעט עם הרבה יותר תנועה.

"מעט מאוד ידוע על דינמיקה של פלומות הסעה גדולות משריפות בר, כולל אלו שמייצרות ענני פירוקומולוס. שריפות מסוימות מפתחות את העמודים הגדולים והזקופים הללו של אוויר העולה במהירות. חלקם לא", הוא אומר. "אלה עם העליות המרוכזות הגדולות מכונות שריפות 'נשלטות על פלומה' ונוטים להפגין התנהגות אש קיצונית שעלולה לאיים על חיים ורכוש. הם מייצרים רוחות משלהם שיכולות להניע ולהאיץ את האש בדרכים מאוד לא צפויות. במילים אחרות, הם מקבלים חיים משלהם".

במקום להפוך לרודף טורנדו, לרו ועמיתיו רודפים אחרי שריפות. "אנחנו אוספים תצפיות על תופעות שבאמת מעולם לא תועדו כמותית, וזה מרגש. אנחנו מגלים כמה תגליות מעניינות לאורך הדרך", אומר לרו.

החוקרים הם "מוסמך כרטיס אדום", מה שאומר שהם עברו הכשרה בבטיחות אש. זה מאפשר להם לקבל גישה לאירועי שריפות גדולות שבהם מדענים אחרים אינם מסוגלים להגיע. לרו עצמו יש ניסיון רב במסגרות מסוכנות במדבר, לאחר שרכש תואר שני במטאורולוגיה הרים ועבד כצופה מזג אוויר במצפה הר וושינגטון בניו המפשייר, שם תועד משב הרוח החזק בעולם - 231 מייל לשעה.

כבר, החוקרים השתמשו ב-Doppler Lidar, אשרמשתמש באור כדי לשפוט מרחק, כדי לצפות בשריפות גדולות שהציגו זרמים מסתובבים של אוויר העולה במהירות, תופעה הנראית בתדירות גבוהה יותר בסופות רעמים המייצרות טורנדו. תופעה זו נראתה בשריפת סטוני בקליפורניה ביולי, על פי הבלוג של קבוצת המחקר.

העליות המסתובבות הללו יכולות להוביל ל"פירנאדו," שהאירו את האינטרנט השנה. "לפעמים עליות חזקות שנוצרות מעל האש רוכשות סיבוב", אמר לארו ל- Mashable. "ההתכנסות והעלייה הנמרצת בנוצה מתרכזת ומותחת קצת ספין מהסביבה. התוצאה היא מערבולת שיכולה להגיע לעוצמתן של סופות טורנדו קטנות. זה יכול להוביל להתפשטות אש מהירה ובלתי צפויה ולאיים על בטיחות הכבאים".

ב-30 ביוני בשנה שעברה, השריפה ב-Yarnell Hill באריזונה שינתה במהירות כיוון והתגברה על עמדתם של 20 כבאים של הר גרניט. כולם פרט לאחד, שהחזיקו בעמדת תצפית, נהרגו. סוג זה של מחקר עשוי להיות מועיל במצבים עתידיים כאלה, על ידי שיפור התחזיות של התנהגות אש.

החוקרים תיעדו גם מקרים שבהם עמוד אוויר הנעים כלפי מעלה של שריפה, כמו הפליטה ממנוע של מכונית, פרץ דרך מחסום ולתוך שכבת אוויר יציבה למעלה, כמו אזור אוויר הנשלט על ידי אוקיינוס ​​הידוע בשם השכבה הימית . שכבות ימיות נפוצות בדרום קליפורניה, שם שריפות הבר ידועות לשמצה הפכפכות.

"ברגע שהעלייה מהאש נקייה מה"מכסה" הזה היא יכולה להתפוצץ כלפי מעלה", אומר לרו. "העלייה המהירה יכולה לשנות את הדינמיקה של האש על ידי משיכה מהירה של יותר אוויר לאזור הבוער. האש עשויה להתעצם ולנוע לכיוון חדש".

לארו אומר שצוות המחקר עדיין לא ניתח את כל הנתונים שאסף מאירוע אורגון גולץ' בשבת, "אבל התמונות מדברות בעד עצמן".

ענני Pyrocumulus אינם חשובים רק לכבאים לשים עליהם עין. הם גם שחקנים חשובים באקלים של כדור הארץ. מחקרים הראו כי שריפות שנקראות "שנשלטות על ידי פלומה" הכוללות ענני פירוקומולוס מסוגלות להעלות מספיק פיח וחלקיקים אחרים עד לגובה שבו בדרך כלל טסים מטוסי סילון, כך שהם יכולים להשפיע על כמות האנרגיה הסולארית המגיעה לפני כדור הארץ. בנוסף, שריפות גדולות יכולות להעביר חלקיקים כהים כמו פיח אל משטחים בעלי השתקפות גבוהה, כמו שכבת הקרח של גרינלנד.

ברגע שהפיח מושקע על הקרח, הוא גורם ליותר אנרגיית שמש להיספג, ובכך להאיץ את תהליך ההמסה. בסוף יולי ותחילת אוגוסט,לוויינים הבחינו בעשןמשריפות בר קנדיות שנסחפות על פני מפרץ הדסון לכיוון גרינלנד.

למרות שזו לא הייתה עונת שריפות פעילה בצורה יוצאת דופן עד כה, קליפורניה בפרט מתמודדת עם אשילוב ייחודי של מרכיבים דליקים, עם בצורת שיא בשילוב עם חום שיא ועלייה נדירה בסופות רעמים הקשורות למונסון שתקפו בכל מקום מלוס אנג'לסליערות הגבוהים בחלק הצפוני של המדינה. אלפי מכות ברקים הקשורות לסופות רעמים ברחבי המצב היבש בטינדר, הציתו שריפות תוך שחרור מפולות בוץ קטלניות.